漢獻帝在李催與郭汜火拼時曾一度脫離險境，然而李郭二人合兵後繼續追拿漢獻帝，有人獻計推薦曹操，說他平剿青州黃巾軍有功、可以救駕，然而信使未出時聯軍以殺到，眼看走投無路之際夏侯敦奉曹操之命率軍“保駕”成功，後將李郭聯軍擊潰，曹操被加封官爵。故有“說曹操，曹操到”之說。

但還有人認爲，這句話其實指得是曹操的另一個戰役。曹操之父在徐州被殺，曹操爲報殺父之仇，發兵徐州，誰知半路上陳宮和張邈叛變迎合呂布爲兗州牧，操大怒，轉戰呂布，可惜在濮陽大戰中被呂布打敗，退兵三十里。

退兵後，曹操不甘心，於是再戰呂布，呂布才用陳宮張邈之計，派人假裝裏應外合騙取曹操入城，曹操中計，曹兵慌亂中四處奔逃，曹操正奔逃間發現呂布迎面而來，慌忙間以手掩面而過，誰知呂布用方天畫戟從後面敲了一下曹操腦袋，本以爲命喪於此了，誰知呂布竟問道:“有沒有看到曹操”，操於是隨手指了一個方向，呂布便去追趕，曹操因此而得以撿回一條命。

“方說曹操，曹操就到。當面錯過，豈不好笑。”也就是說雖然曹操是來護駕的，但是正因爲曹操及時護駕，卻從此實現了挾天子以令諸侯的陰謀，是比李郭二人更險惡的，所以這句話有時候可以帶有貶義。 外史傳說：是由梨園諺語（說曹操，曹操到－－喻馬上應驗）而來 現在人都用這句話形容說到某人某人正好就來了，其實不是這樣的，是形容曹操這個人疑心很重，其他人在背後說他他都有耳目告訴他所以他都會知道。