中國人講究慎終追遠，與此觀念相適應的有關祭祀活動曾多得不勝枚舉。隨着歷史的推移，這類活動現已大多式微，唯有清明時節的掃墓，傳承至今依舊不衰，因而被專家視爲生命力量最爲悠久的民俗事象之一。那麼，清明節掃墓祭祖的習俗又是從何而來呢？爲何國人始終對清明節掃墓祭祖如此重視呢？

關於清明節掃墓的習俗，正如陳久金、盧蓮蓉《中國節慶及其起源》中所說，“唐朝以前掃墓，都在寒食節期間。將清明與寒食節相混淆，大約起自唐朝；將寒食掃墓混淆爲清明掃墓，大約也只是從唐朝纔開始”，一般認爲是承襲自寒食節的傳統。

那麼寒食節掃墓的習俗又是從何而來呢？這個問題自宋代以來便爭論不休，至今難有定論。例如有人根據《舊唐書·玄宗本紀》中“寒食上墓，宜編入五禮，永爲恆式”的記載，認爲寒食掃墓習俗源於唐玄宗時期。例如《湖廣志書》便採納了這種說法，其中有“墓祭，士庶不令廟祭，宜許上墓，自唐明皇始”之語。

但是，又有人在《唐會要》找出了唐玄宗開元二十年（732年）“宜許上墓”詔令的原文，其中有“寒食上墓，禮經無文，近世相傳，浸以成俗。士庶有不合廟享，何以用展孝思？宜許上墓......，仍編入禮典，永爲常式”之語，可見早在唐玄宗之前民間寒食掃墓的習俗已經開始流行，唐玄宗只是用法令的形式，對這種習俗予以了認可而已。

然而，這還不是最早的，根據《唐會要·緣陵禮物》的記載，永徽二年（651年），便有人上書唐高宗，表示唐太宗在世時，便有“朔、望、冬至、夏至伏、臘、清明、社”向獻陵（即唐高祖墓）“上食”的習慣，因此認爲唐高宗也應該遵循此例。可見，早在唐太宗時期便已經有了寒食掃墓的習慣。

而再往前，應劭的《漢官儀》中又出現了“秦始皇起寢於墓側，漢因而不改，諸陵寢皆以晦、望、二十四氣、三伏、社、臘及四時上飯其親”的記載，而這裏的“二十四節氣”顯然是包括清明的，因而又有人認爲寒食掃墓早在漢朝以前就已經出現。

那麼，民間寒食掃墓的習俗又是從何而來呢？目前比較公認的說法是源自於春秋時期的晉文公重耳祭奠介子推。重耳的父親晉獻公在位時，晉國爆發“驪姬之亂”，公子重耳在介子推等大臣的協助下逃到衛國，飢寒交迫之際，介子推甚至不惜割下自己腿上的肉，煮了給重耳喫。後來，重耳在秦國幫助下回國繼位，卻在論功行賞時獨獨忘記了介子推，之後派人去請，介子推卻揹着母親躲進了綿山，晉文公便想通過縱火燒山將其逼出，結果大火燒了三天三夜，最終卻只在一株枯柳旁發現了介子推母子的屍體。晉文公自責不已，便將母子二人安葬於綿山，改綿山爲介山，並建廟紀念。同時，晉文公下令將介子推被燒死的那天定爲“寒食節”，每年這一天都嚴禁煙火，只喫冷食，並在這天率領羣臣到介山祭祀介子推。

而除了晉文公重耳祭奠介子推之外，還有另外兩種說法，一種認爲三國時期諸葛亮治理蜀地深受百姓愛戴，但諸葛亮去世之後由於朝廷沒有爲其修廟，因而百姓們便在寒食節時在田野道路上進行祭拜。另一種則認爲寒食掃墓源於上古先民在春分時祭祀高禖（即高母），母系社會人們只知其母、不知其父，人們認爲祭祀高禖就是祭祀祖先。

如上所述，目前比較公認的說法是，因晉文公祭奠介子推從而形成了寒食節掃墓的習俗，而由於清明節和寒食節較爲接近，久而久之，兩個節日被合二爲一，進而形成了清明節掃墓的習慣。

正如前文所說，隨着時間的推移，很多古代習俗都已經漸漸消失，而清明時節的掃墓活動，卻始終得以傳承，而且歷朝歷代以來一直爲人們所重視，這又是爲何呢？

隨着從母系社會過渡到父系社會，人們開始逐漸從生殖崇拜、圖騰崇拜過渡到祖先崇拜。古人普遍認爲，人去世之後只是肉體死亡，靈魂則依然會存在，只是生活在另外一個時空罷了，而已經去世的家族長輩靈魂，則可以庇佑本族成員、爲兒孫後代賜福，因而逐漸形成了祭拜、祈求其祖宗亡靈的宗教活動。

隨着商周時期宗法制的出現，祖先崇拜便已經成爲了其中一項重要內容，而這種崇敬祖先的思想，在中國封建社會的傳統觀念中，無疑極爲重要和突出，一直傳承至今。這種祖先崇拜的思想，最直接的體現，便是從古至今傳承不斷的“孝”文化。

到了春秋戰國時期，孔子所創立的儒家學派，因以復興周禮爲宗旨，因而堅持敬天法祖的基本立場，強調敬奉祖先，這無疑使得“孝”成爲了儒家思想的重要內容。儒家的著名人物，如孔子、孟子、曾子、荀子等，都曾針對“孝道”提出了一系列主張和看法。

春秋戰國時期，儒家學說對社會影響尚爲有限，但從西漢時期開始，儒家學說的影響力開始劇增。西漢從文帝開始，便極爲推崇孝道，例如西漢皇帝的諡號均帶有“孝”字（孝文帝、孝景帝、孝武帝等），又如西漢採取的官員選拔制度被稱爲“舉孝廉”（孝被作爲衡量人才品行的重要標準），從而開啓了漢代“以孝治天下”的教化模式。

到了漢武帝時期，在董仲舒的建議之下，漢武帝開始“廢黜百家，獨尊儒術”，儒家學說就此成爲兩千多年來中國傳統文化的正統和主流思想，而作爲儒家思想的重要內容，“孝道”的影響力則就此被髮揚光大。

此外，歷朝歷代統治者爲了維護統治，往往將先天的血緣關係擴大延伸，從而將沒有血緣關係的異姓之人，編制到自己的血緣網絡中，從而形成了“泛血緣關係”，這一點至今都深深影響着中國人，例如臣子稱帝王爲“君父”，百姓稱官員爲“父母官”，軍隊被稱爲“子弟兵”，部門被稱爲“兄弟單位”，行政區劃之間稱爲“兄弟省份”、“兄弟城市”等等。這種“泛血緣關係”，無疑使得“孝道”也可以應用於異姓和階層之間，從而穩固封建統治。

如上所述，從父系社會的祖宗崇拜，到影響中國兩千多年的儒家文化，再到長期以來形成的“泛血緣關係”，都使得“孝道”成爲了中國文化極爲重要的一部分。“祭祖掃墓”作爲孝道的一種直接體現，在這種傳承千年的“孝道”思想影響下，自然也就一直得到傳承和重視。