《三國志》記載：正始十年(249)正月，皇帝離開京都前往高平陵，曹爽兄弟跟隨一起。司馬懿以郭太后名義下令，關閉了各個城門，率兵佔據了武庫，並派兵出城據守洛水浮橋；然後向魏帝稟奏曹爽的罪惡，要求曹爽儘早歸降認罪；並指着洛水發了誓，只是免去曹爽的官職而已。曹爽投降，被司馬懿滅掉三族。此後，曹魏宗室再也沒有力量對抗以司馬氏爲首的士族集團。

這就是高平陵之變。其實這場政變是曹爽改革與司馬懿矛盾激化的必然結果。或者說曹魏宗室與士族集團博弈的結果。

東漢末年，經過一系列的動亂，宦官和外戚兩大集團式微，形成士族集團一家獨大的局面。曹操並非名門，不少名士瞧不起曹操，與曹操政權對抗。因此曹操一方面抑制地方豪族勢力，一方面還須依靠地方名士，使名士與政權合作。到曹丕時代，建立九品中正制，其初衷是“論人才優劣，非謂世族高卑。”但現實卻是由於充當中正者一般是二品，而獲得二品者幾乎全部是門閥世族，使朝廷裏密密麻麻到處都是世家子弟，皇家的權威也被士族們逐步消解。

曹爽輔政以後進行了一系列政治改革，希望重現曹操時代的榮光。他任用夏侯玄等人首先改革九品中正制，希望改變中央有權決定官員的升降，但要想進入進入體制內需要得到世家大族的推薦。恢復唯纔是舉的人事制度。

第二、撤除郡守這一層，減少了官任而使職權簡明，由州直管縣，而且遣放數萬郡吏，親操農耕，以節約財政支出、提高行政效率。而當時曹魏帝國的郡級政府基本上都把持在地方上世家大族的手中。第三、簡化官場繁文縟節。繁文縟節一直是豪門世家排外、彰顯文化優越感的工具。寒門子弟當然不會奢侈，

這三條就是三把刀，刀刀都衝世家大族而去。以司馬懿爲首的士族老幹部表面上打着哈哈，暗地裏不會甘心放棄既得利益，改革意味着阻力巨大。而曹爽職位雖高威望卻不足，加上伐蜀大敗而歸，曹魏朝野內部很多人以及周邊外族都很不喜歡曹爽。所以當司馬懿發動高平陵之變的時候，曹爽顯得孤立無助。

司馬懿列舉曹爽的罪狀第一條就是毀敗國家的法典，殿中的宿衛、歷世的舊人都被他貶斥出宮。這纔是高平陵之變的根本。至於在內效仿皇上的飲食起居，在外濫用職權，破壞軍隊，將皇家禁兵據爲己有，各部門要職，都任用親戚朋友。這些不過是那個時代的潛規則而已，你司馬懿發動事變後不也是這樣做的嗎？

事變發生後，大司農桓範勸曹爽兄弟帶着皇帝到許昌，以皇帝爲號召要求全國其他軍事力量支援，與司馬懿對抗的建議可行嗎？

就像前面說的，當其時，曹爽與高門大族的衝突劇烈，所以許多士族擁護司馬懿。而且士大夫的大權是朝廷裏的大權，離開了朝廷離開了皇帝，士大夫什麼都不是。李郭之亂時跟獻帝出走的士大夫們已經很好的證明了這點，餓死了滿坑滿谷，被楊奉、韓暹當狗一樣趕來趕去。

第二，洛陽到許昌有350裏地，曹爽到達許昌最快也得七八天的時間，司馬懿此前剋日擒孟達、擒殺公孫淵的突襲案例，是曹爽不得不考慮和心悸的，這七八天的路途中被突襲擒獲的可能性很大。即便有外藩諸侯勤王，也是遠水解不了近渴。

第三，司馬懿的承諾，免去曹爽、曹羲、曹訓的官職兵權，以侯爵的身分退職歸家，不得逗留而延滯陛下車駕，如敢於延滯車駕，就以軍法處置。既給曹爽兄弟拋出了橄欖枝——交出兵權，你還不失榮華富貴，又給其他隨行官員一個信息——此事與你們無關，家屬都在城裏，別做傻事。

所以，如果曹爽兄弟帶着皇帝去許昌，估計還沒有上路，跟隨皇帝出行的官員們就會散去一大半。曹爽應該是綜合考慮了這些因素之後才決定投降的。