柏舉之戰是公元前506年，由吳王闔閭率領的3萬吳國軍隊深入楚國，在柏舉擊敗楚軍20萬主力、繼而佔領楚都的遠程進攻戰。在戰爭中，吳軍靈活機動，因敵用兵，以迂回奔襲、後退疲敵、尋機決戰、深遠追擊的戰法而取勝。此戰是中國古代軍事史上以少勝多、快速取勝的成功戰例。

起因：公元前507年，蔡國國君蔡昭侯、唐國國君唐成公，爲報楚令尹子常的勒索和被拘三年之仇，背叛楚國，與晉、吳結盟，使楚北側失去屏障。公元前506年春，應蔡國之請，晉、齊、魯 、宋、蔡、衛、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、薛、杞、小邾18國諸侯在召陵會盟，共謀伐楚。同年農曆四月，晉國又指使蔡國出兵攻滅楚之附庸沈國。楚國於同年秋髮兵圍攻蔡國。吳國君臣認爲傾全力攻楚的良機已至，決定以救蔡爲名，經淮道祕密繞過大別山脈，從楚守備薄弱的東北部突入楚境，對楚國實施打擊。

過程：首先是：吳軍奇襲：在吳王的帶領下，吳軍突然出現在出人的視野之中——楚人中計：在毫無防備的情況下，楚人急忙迎敵，最終中計失敗——最終吳國大獲全勝！

結局：吳軍攻佔郢都後，進行了屠城，到處燒殺搶掠，引起了楚人的仇恨。

楚昭王出逃後，先逃到雲夢，再逃到鄖國，鄖公之弟企圖謀殺楚昭王，結果楚昭王流亡到隨國，方纔安定下來。

伍子胥進入郢都後，尋得楚平王之墓，開棺並鞭屍三百，又尋找楚昭王。隨國收留楚昭王，闔閭命隨國交出，但隨國因爲占卜結果不利而拒絕。

申包胥得知伍子胥鞭屍，派人指責伍子胥，並於公元前505年春到秦國求救。秦哀公命大將子蒲、子虎率五百乘戰車聯同殘餘楚軍南下幫助楚復國，敗吳軍於沂，楚將子西也率兵于軍祥擊敗吳軍，秦楚聯軍也滅亡了吳的屬國唐國。此時，越國乘吳國內空虛發兵進襲吳都，夫概又企圖奪取王位，吳王闔閭被迫於同年九月撤離楚地，引兵東歸。楚國雖然復國，但元氣大傷，一蹶不振。