從1911年10月10日武昌起義爆發，到1912年元旦孫中山就任臨時大總統，這短短不到兩個月的時間，就推翻了統治近三百年的大清王朝。這在中國歷史上是極爲罕見的，也正是由於時間太過短促，革命黨尚未建立其自己的一個核心領導班子。因此，他們需要藉助一些有名望的人來壯大聲威和裝飾門面。

武昌起義後，湖北的革命黨將黎元洪捧上了都督的位置，後來黎元洪有幸當上了一人民國大總統。同樣，湖南的革命黨也抬着轎子擡回來一個都督——譚延闓。說起譚延闓，還真是個人物。

譚延闓，湖南茶陵人，父親譚鍾麟，曾任閩浙總督和兩廣總督。譚延闓於光緒三十年參加了中國歷史上最後一次科舉考試，並在鄉試中高中會元。本來他是被點爲狀元的，但慈禧太后認爲他與譚嗣同有着不清不楚的關聯，就改點了劉春霖爲狀元，將譚延闓改爲二甲進士。

武昌起義後，譚延闓被革命黨擁護爲湖南都督，可是到了二次革命後，譚延闓因爲站隊出錯，反對袁世凱宣佈湖南獨立。等到二次革命被鎮壓後，袁世凱將親信湯薌銘派往湖南任都督，而譚延闓則被迫“入京待罪”，被判處四年有期徒刑。雖然經過黎元洪等人的求情獲特赦，但都督的大權就這樣失去了。

失意的譚延闓離開北京後來到了青島，他密切關注各地的形勢變化，時刻準備東山再起。終於，袁世凱稱帝的鬧劇給譚延闓帶來了機會，在四面楚歌的情況下，袁世凱宣佈取消帝制，並在千夫所指中絕望而死。新繼任的大總統黎元洪任命譚延闓爲湖南都督，開始了第二次督湘。

有了第一次沒有軍權的經驗教訓，譚延闓再次督湘後正準備積極建立自己的嫡系部隊，而是這個時候他的後臺黎元洪自身難保，在與段祺瑞的“府院之爭”中敗下陣來。不久，段祺瑞任命自己的內弟、也是湖南人的傅良佐爲湖南都督，結果譚延闓都督的寶座尚未坐熱，就匆匆下臺了，第二次督湘宣告結束。

不久，段祺瑞宣佈廢除《臨時約法》，企圖控制湖南，打通南北交通線，而此時的南方，孫中山在廣州組織護法軍政府，誓師北伐，湖南是必經之戰略要地。南北兩大勢力在湖南展開了爭奪戰。結果，護法軍失敗，屬於直系的張敬堯就任湖南督軍。

作爲皖系首領的段祺瑞不願直系的張敬堯掌控湖南，故而支持譚延闓復出。如此一來，譚延闓第三次督湘。後來陳炯明在廣州叛變，譚延闓帶兵救駕並解除了廣州之圍，取得了孫中山的信任，而且確立了他在國民黨中的地位。

從此後，譚延闓有的質的變化，他從此追隨孫中山，政治上再未發生過動搖。同時，譚延闓終於獨自掌握了一支軍隊，有了自己的槍桿子。他的軍隊被編爲第二軍，無論東征還是北伐，第二軍都是主力之一。

孫中山去世後，蔣介石逐步掌握了國民黨的軍政大權，譚延闓看到他的獨裁、專權，深感自己的勢力根本不是蔣介石的對手，故而採用“混”的辦法應對，以求自保。

在政治上，譚延闓恪守“三不主義”，即一不負責，任何大事都有蔣介石做主；二從不建言，不發表任何意見；三不得罪人，凡事迴避，從不正面面對。就是靠着這個“混”字，譚延闓保住了後半輩子的榮華富貴。

當時，胡漢民、汪精衛的資歷都比譚延闓老，但由於他們不善“混”，處處與蔣介石作對，結果不是被排擠，就是性命不保。而唯獨譚延闓不僅毫髮未損，而且官也越做越大，由行政院長到國民政府主席，可以說是“混”到了官場的頂峯。他甘願做一枚橡皮圖章，被人稱爲“伴食宰相”。

譚延闓在混官的同時，也混喫。南京的各大飯店都讓他喫了個遍，尤其是魚翅，幾乎每餐必食，是有名的“魚翅司令”。他不僅對喫喝特別精通，而且自制食譜，獨創了以他的字（譚延闓字組庵）命名的“組庵魚翅”、“組庵肉”、“組庵豆腐”等廣爲流傳的“譚家菜”。

由於譚延闓總是混官、混喫，因而得了個“混世魔王”和“水晶球”的諢號。1930年9月22日，譚延闓再也混不下去了，死於腦溢血，年僅51歲。他死後，上海一家報刊刊登了一副絕聯，將他的兩個諢號巧妙地嵌入其中，諷刺了他的一生，聯曰：

混之爲用大矣哉！大喫大喝，大搖大擺，命大福大，大到院長；

球的本能滾而已！滾來滾去，滾入滾出，東滾西滾，滾進棺材。