1944年9月，新四军五师十三旅三十八团政委周庆鸣，率领三营七、八两个连增援河南，于10月中旬在瓦岗东南之木锨岗与新四军游击兵团会合。随后，第五师首长又派四十五团二营进至河南，逐步加强新四军河南游击兵团的力量。

10月中旬，新四军挺进确山县石滚河、孤山冲一带，消灭了几股土匪武装，击垮了石滚河敌乡公所，打散了当地赵崇武、李连堂、赵子敬、张进才几支团队。

当时牛蹄、竹沟以东地区没有敌人的正规军，唯有惯匪张明泰部千余人盘踞在陈冲的爬头山寨上。

张明泰貌似白面书生，实际上斗大的字不识半升。此人说话温柔细语，肚子里却装满坏水，诡诈阴险。他靠拉大杆当土匪发家，用七、八年的时间拉起了一支近三百人的武装，在确山西南山区当起了“座山雕”。

据当地老百姓反映，这个杀人不眨眼的魔王常拿杀人来开心。他杀人有两种办法，一是活埋，二是用铡刀铡头。

张明泰是1939年制造“竹沟惨案”的凶手之一，之后又勾结日寇，对抗抗日武装，血债累累，实为新四军创建孤山冲抗日根据地的一大障碍，兵团指挥部决定消灭这伙惯匪。

爬头寨位于石滚河东南一座海拔600多米的山顶上。它东临团山，北靠黄土岭，西与老鹰崖对望，南接铁幕山。山峰三面悬崖，不易攀登。

这座山寨原是当地老百姓为防备土匪抢劫修建的，后来被张明泰强占，成了他的老窝。日寇占领确山县城后，竹沟、石滚河、任店等地的小股土匪及反动团队，都云集陈冲，投靠了张明泰。

此时，张明泰共有三个中队，有数挺轻重机枪，且居高临下，有山寨作倚托，所以要消灭他是不容易的。

12月20日下午，新四军集中三十八团三营和挺进二团的部分兵力，突然将爬头寨包围。

为了拉紧包围圈，三营王营长带领三个连首先冲击老鹰崖，将山下陈冲里的敌人冲垮，然后从陈冲迂回包围过去，将东、西、南边死死围住，防止张明泰往南铁幕山逃窜。

21日上午，黄霖和周庆鸣、邵敏率挺进二团一部，从爬头寨北面的磨镰石沟仰攻山头。

新四军首先用迫击炮轰击山寨。黄霖所带的几门迫击炮是曲射的，周庆鸣带的两门炮是经过改制的，可以直射。新四军炮弹全落在张明泰阵地上，打得他们不敢露头，新四军乘机缩小包围圈。

敌人的防御重点是北门，因北门恰对着新四军。敌人是顽固而又狡猾的，新四军离他远时他不理你，迫近他时就用石头往山下滚。战斗处于僵持状态。

下午四时，第五师周春鸣率增援河南部队四十五团二营赶到了。指挥部遂将二营布置在老鹰崖一带。

下午五点半，新四军向爬头寨发起总攻。掩护炮火刚一停，张明泰的一个大队副带领70余名匪兵前来缴械投降。

新四军一举攻上了山头，在激烈的枪声中，黄霖和周庆鸣、作战科长葛太民、警卫员谭新才，冒着敌人滚下的石块，和战士们一齐冲上了山寨。

爬头山寨是个双层套寨，寨墙全是用石磙大小的石块砌成，厚约一米。外寨被攻破后，敌人都逃进内寨，凭借没摧毁的石碉堡顽抗。

新四军爆破组在火力掩护下，用长木杆捆上手榴弹束，猛向碉堡内塞去，迅速解决了敌人的碉堡。

匪首张明泰见大势已去，便乘战斗混乱之际，带着几名心腹和小老婆从东边峭壁下溜跑了。

战斗胜利结束了。经此一役，新四军将张明泰主力三个中队全部歼灭，他手下由180多人组成的特务中队，被新四军击毙得只剩下13人。

打开山寨后，新四军又拯救出被匪徒掳去的数十名妇女。战斗结束后，当地群众欢天喜地，奔走相告，连白发苍苍的老人也亲自送饭上寨，慰劳新四军。

张明泰匪帮的被歼，使确山西部地方反动杂牌武装闻风丧胆。在新四军的影响下，任店的高章亭、蚁蜂的王子玉、胡庙的龚云琦、朱古洞的陈占宾等地方武装，都纷纷向新四军投诚，接受新四军的改编。

爬头寨战斗虽然是一次鲜为人知的小规模战斗，却在新四军抗战史上具有独特的意义，因为此战打开了确山西部地区的局面，鼓舞了人民群众的抗日情绪，为在孤山冲建立抗日根据地奠定了基础。