漢朝和匈奴可以說是一對老冤家，劉邦建立漢朝後，很快就跟匈奴人打了一仗。公元前200年，劉邦因爲韓王信的叛逃，親自帶兵去攻打匈奴。交戰期間，匈奴的冒頓單于假裝戰敗，將劉邦等人引誘到平城。這時候，劉邦的大部隊還沒有趕來，冒頓單于帶領四十萬大軍，將劉邦等人包圍起來，史稱白登之圍。劉邦僥倖逃過一劫後，知道自己沒有辦法消滅匈奴，於是以和親的方式去緩和關係。

匈奴人得了好處，蹬鼻子上臉，表面跟漢朝交好，可實際上總是找漢朝的麻煩。公元前195年，冒頓單于得知劉邦駕崩，專門寫了一封信跟呂雉，想讓她成爲自己的女人。古代女子比較重視名節，呂雉也是如此，她看到冒頓單于的信後氣得火冒三丈，以爲自己受到了莫大的侮辱。當時，呂雉氣得想直接殺掉使者，派遣大軍去攻打匈奴。可惜，那時候漢朝並沒有這個實力，只能忍氣吞聲繼續跟匈奴人和親。

這種屈辱的情況一直持續到漢武帝時期，經過多年的修生養息，漢朝兵強馬壯有了遠征匈奴的實力和信心。此後，漢朝取得了很多勝利，同時也付出了極其慘痛的代價。李陵和李廣利這兩名漢朝將領，因爲種種原因投降匈奴，後來兩人都被匈奴爲駙馬。李陵和李廣利都是漢朝降將，投降之後都得到了匈奴人的重視，爲何最終只有李廣利被殺？而李陵卻在匈奴生活了二十年，最終在匈奴的地盤上老死。

李廣利跟匈奴作戰時，妻子因爲涉及詛咒漢武帝，被朝廷抓捕起來成了犯人。他爲了儘快戴罪立功，營救自己的妻子和兒子，貪功冒進結果中了匈奴人埋伏。最終，李廣利葬送了七萬多漢朝士兵，給朝廷造成了極其惡劣的影響。戰鬥結束後，李廣利投降匈奴。狐鹿姑單于沒有將其處死，反而將自己的女兒嫁過去，讓李廣利成了匈奴的駙馬。漢朝這邊得知消息後，按照律例將李廣利的妻兒和家人全部處死。

在李廣利投降之前，還有一個投降匈奴的人，他叫衛律。從血緣關係來看，他是一個匈奴人，但是從小生活在漢朝。早年曾因爲李延年的舉薦，在朝廷擔任官職。後來因爲李延年被殺，衛律逃到了匈奴。剛逃到匈奴的時候，衛律因爲血統的緣故，很快就得到了單于的重用。衛律沒有想到的是，比自己更晚歸降匈奴的人李廣利，卻在匈奴的陣營裏，得到了更高的地位和待遇。

衛律很快就產生了嫉恨的心理，緊接着他開始計劃除掉李廣利。第二年，衛律趁單于母親生病的機會買通巫師，讓他撒謊說，單于的母親之所以重病不起，主要是因爲先王在發怒。先王當年討伐漢朝的時候，曾發誓要把李廣利這個貳師將軍抓起來殺掉祭神。那時候，匈奴人對巫師比較信任，單于聽說這些話後，基本上沒有懷疑，直接讓人把李廣利抓起來除掉。從這件事不難看出，李廣利自始至終都沒有走進匈奴的核心層。

如果李廣利能在匈奴真正站穩腳跟，讓單于高度重視的話，不會因爲這樣一個謊言丟掉性命，相比之下，李陵的做法就明智了很多。他投降匈奴後，一點也沒有貪戀權勢，基本上都在外面駐守，只有在發生大事的時候，纔會尊奉匈奴單于的命令回去參與會議。也就是說，李陵只是做了一些本職工作，既能讓單于滿意和放心，又能避免讓人嫉恨。漢昭帝繼位後，曾派人請李陵迴歸漢朝，他覺得自己不能再反覆無常，拒絕了漢朝的橄欖枝，一直在匈奴境內老死。