司馬遷是漢武帝時期最爲出名的史官，他和漢武帝年歲相當，他出生史學世家，早年間隨着自己的父親司馬談行萬里路破萬卷書爲尋求歷史的真相而廢寢忘食。但是隨着父親的離去，他繼承了父親的遺志，被任命爲“太史令”，只要負責漢朝當代的歷史記錄。

但是天有不測風雲，司馬遷迎來了他人生最屈辱的時刻，那就是被漢武大帝處以宮刑，這到底怎麼回事呢？誰對誰錯呢？

當時的漢武帝英武蓋世，剛剛平息了內亂，奪回了他作爲皇帝的正式權力，竇太后一黨被一網打盡，曾經竇太后要把漢武帝的姐姐平陽公主嫁給匈奴人，用和親的方式來穩固漢匈關係，漢武帝歷來反對這種做法，他覺得自己強大起來纔是最有效的方法。所以有了一定實力以後，漢武帝開始了人生第一次征伐匈奴。而漢武帝派去的是自己的少年密友，他們初次大捷，後來匈奴人採用迂迴戰術利用有效地形對漢軍進行了圍堵，雖然關夫帶領人馬衝了出來，但是李陵卻被活抓了。

回來的人都說李陵投降了，關夫因此被斬首，漢武帝一時間驚慌失措，李陵是“漢興會”的主要成員，是李廣的孫子，他的叛逃關係着李家滿門的禍福榮辱。前線的請報官言之鑿鑿，漢武帝自然深信不疑。在朝堂之上有人替李陵求情，說他絕對不可能投降，漢武帝一言駁回，並且申明爲李陵求情者嚴懲不貸，而司馬遷而直言而薦，爲李陵辯白，他卻言辭空泛，沒有證據表明自己的觀點。漢武帝要堵天下悠悠衆口，不得已殺雞儆猴，把司馬遷處以宮刑。

爲什麼司馬遷沒有自殺？因爲他明白漢武帝的秉性，如果換了別人，漢武帝早就開殺戒了，這份情他能理解。所以他身體恢復以後覺得最能讓他終其一生來做的就是收錄三千多年的歷史，匯成一家之言，做到“無一字無出處”，花了一生的心血，他終於完成了這部名揚千古的“史記”。

其實不久之後出使西域的張騫去了匈奴，他遇到了李陵，李陵被公主收留，並沒有真的投降，李陵幾次想要逃走，但是最後以失敗而告終。而且漢武帝的叔叔梁王勾結匈奴，通販賣國，被李陵暗殺，他把這一切告訴了漢武帝，他因此被封爲“定遠侯”。

而此時的漢武帝覺得最對不起的就是司馬遷了，而司馬遷對漢武帝表示諒解，他說他所受的屈辱是自己已經料到了的，當時如果我沒有受宮刑，那陛下可能就殺了李家滿門了，您的怨恨都發泄在我這裏了，所以他們的命也就保全了。漢武帝深受感動，對他說：“吾之子房也”。