朱元璋是草根创业，有感于根基不稳，特设立锦衣卫，游离于三法司之外，主要工作就是刺探文臣武将的隐私秘密。所以有朱元璋一朝，文臣胆颤心惊，武将引颈待戮。

明朝末年，崇祯上位，文官东林党崛起，直接将锦衣卫这根刺拔了，崇祯下旨，锦衣卫不再有侦查抓捕的权利，成了纯粹的仪仗队。所以明朝灭亡的时期，武将叛逃，文臣投降，层出不穷，实则和锦衣卫的没落有直接关系。

清朝建立，顺治年间直接取消锦衣卫。并非顺治皇帝不需要锦衣卫，而是锦衣卫这个名声太臭了，天下人听闻，无不咬牙切齿。清朝虽然撤销了锦衣卫，确暗地里以一种文明的方法代替可锦衣卫的职业，这就是“密折”。

康熙年间，规定但凡四品以上地方中央文臣武将都能向皇帝秘密上奏，这就是“密折”，大臣之间相互告密，绝无隐私可言。雍正时期的“血滴子”乾隆时期得“粘杆处”都是明朝锦衣卫的变种。只不过但是暗中行事，不像锦衣卫这么明目张胆，所以影响不大。