明朝崇禎年間，全國遭遇連年饑荒，很多州縣莊稼顆粒無收，加之官吏的腐敗，賦稅的繁重直接引發了大規模的農民起義。被後金折騰的焦頭爛額的崇禎皇帝不得不拆東牆補西牆，調集各路精兵全面鎮壓農民軍，結果農民軍非但沒有被剿滅，明朝反而因此滅亡了。

農民軍爲什麼如此難以被剿滅呢？拋開明朝財政的拮据和指揮的失當外，在農民軍內部其實有着一批能征善戰的驍將也起着至關重要的作用。其中張獻忠手下的李定國就是其中一位。

李定國是陝西榆林人，在張獻忠起義時，李定國被張獻忠看中，隨被收爲義子。李定國17歲時，身長八尺有餘，武藝高強，有勇有謀，軍中稱其爲小尉遲。在跟隨張獻忠轉戰各地，李定國屢立戰功。二十歲單槍匹馬射殺明軍上將“神弩王”張令，二十一歲，帶二十六名騎兵奇襲襄陽，擒明朝親藩襄王。張獻忠稱帝后，封李定國爲安西將軍。

李自成攻破北京後，吳三桂放清軍入關，張獻忠開始舉兵抗清。順治三年，清兵攻入四川，張獻忠戰死。其義子孫可望被推爲新國主，在昆明建立新政權。由於勢單力薄，爲了避免被清軍消滅，孫可望決定聯合南明抗擊清軍。在接受南明的封爵時李定國立誓從此效忠南明政權，反清復明，終生不叛。此後這支與明軍長期鬥爭的農民軍開始扛起了反清的大旗。

順治九年，李定國進攻湘桂，一路攻無不克，連戰連捷，六月攻下桂林，清定南王孔有德自殺身亡，八月收復梧州，平定廣西全境。清廷接到急報，派親王尼堪率領數萬精銳八旗兵南下救援。李定國採用臨陣詐敗，誘敵深入之計將八旗軍引入埋伏。隨後大破清軍，清軍主將尼堪被殺死。這次大捷徹底打破了八旗軍不可戰勝的神話，連順治帝也悲嘆到：我朝用兵，從無此失。

李定國從此名揚天下，成爲南明最後的擎天之柱。就在李定國連敗清朝二王，復地千里，兵鋒正勁北進中原，匡扶明朝山河時，後方坐鎮的孫可望卻妒其功勞，密謀除掉他，李定國不得已撤兵回到廣西。

順治十一年，李定國再度集聚兵力，並和鄭成功約定水路並進，攻克廣東，徐圖中原。然而在新會之戰中，鄭成功卻沒有赴約，李定國因爲沒有水師，圍城數日未能攻破，在清軍援兵到來後，局勢失利的情況下被迫撤退。清軍乘勝進攻，奪回了廣東州縣和廣西部分地區。此戰李定國損兵折將，實力大減，再無力發動大規模的反清戰事。

孫可望篡權失敗後，投降清朝，並將雲貴地區的地形，兵力部署等透露給清軍，清軍隨後攻陷貴州，威逼昆明。李定國只得避敵鋒芒，兵力被清軍壓制在邊境線一帶。順治十八年，李定國在朔州之戰後，舊病復發，並常常慨嘆未能恢復明朝疆土，其後憂鬱成疾，死於景線。臨終前告誡其子李嗣興說：“寧死荒徼，無降也！”

由於南明皇帝已經被叛臣吳三桂勒死，李定國死後，部下都失去了凝聚力，很多人都投降了清朝。李嗣興也未能遵從父親的遺願誓死反清，而於康熙元年拜表投降。