燕國內亂，幾乎亡國。山河破碎之際，百姓號哭連天，巴望能找到一位新君來複國。這時，有人知道老燕王還有一個名叫姬職的公子，在韓國爲人質，雖然年已過半百，畢竟是老燕王的親骨肉，於是就託請趙武靈王出面，找到了姬職。趙武靈王倒也仗義，派大臣樂池將姬職護送回燕國，立爲燕昭王。 燕昭王即位之初，就立下誓言，一定要勵精圖治，使燕國從弱變強，等待時機向齊國復仇，“以雪先王之恥”。

燕昭王吸取燕國內亂的慘痛教訓，一心尋找善於治國整軍的能人，求賢若渴。有一天，經人推薦，一位名叫郭隗的賢士來到燕國。昭王聽說以後，竟屈尊趕往館舍見他，並邀他與自己同乘一架車輦，去往王宮。一路上，百姓指指點點，都對新王禮賢下士欽佩不已。 到了王宮後，昭王便向郭隗坦誠地說：“齊國乘我國內亂，破我都城，毀我宗廟，這個仇我一定要報。請問先生，這國仇怎麼樣才能報得了呢？”

郭隗回答說：“復國之策在於招賢納士。我王誠欲招賢，請先從我郭隗開始。我一個只懂縱橫之術的人都能受到大王的看重，那麼，具有文韜武略之士，何愁不會爭相來投燕國呵！”燕昭王聽他說得有理，連聲稱好，於是命人專門爲郭隗建了一所房屋，讓他安居，並以“國師”之禮相待。此舉果然收到成效，一時間，許多賢士紛紛從列國來投奔燕國。燕昭王大喜，量才錄用，“察能而授官”，建立了論功授爵授祿的制度。

他把燕國分成五個郡，郡下設縣，郡守和縣令都由昭王任命。吏治整飭初見成效後，百姓安居樂業，經濟迅速得到了恢復。 燕昭王從此一刻也離不了郭隗。而郭隗呢，他心中有數：此刻，主持軍事的帥才還沒有出現哩！ 有一天，昭王賞賜郭隗百金。郭隗沒有收，只是讓隨從捧着金盒，跟隨他陪同昭王一同登上燕都城牆，在城上席地而坐。昭王目光遙望南天，怒髮衝冠。

郭隗從旁看了，笑道：“大王一定又在想找齊國復仇的事了吧。您別憂憤過度，還是先聽爲臣講個千里馬故事給您聽聽吧。”言畢，就鄭重地指着百金盒講了一則古人用千金買馬骨的故事：古代有位君王酷愛千里馬，特地張貼告示，懸賞千金以求此馬。可是國人不相信這個告示，沒人搭理。君王爲了表示自己的誠意，真的派了個會相馬的宦官，帶着千金周遊列國去買千里馬。

結果，這宦官花了五百金買回來一具完整的馬骨骸；雖說是死馬，可是骨頭架子很高大，想必生前很是剽悍雄健。宦官用車載着這一具馬骨骸，招搖過市，引得國人圍觀，議論紛紛。當宦官進了王宮，向君王獻上這具馬骨骸時，君王很生氣，剛要發怒，宦官趕緊說：“這確實是一匹千里馬，剛死不久；我找人剔除了皮肉，骨架依然那麼雄健……”聽到這兒，君王打斷了他的話，疑惑地問他，要一匹死的千里馬有什麼用？

宦官這才點明他的意圖，說是如果君王肯用五百金買一匹死的千里馬，那就向世人表明君王真的是想求千里馬，是一位講誠信的賢君。此後，在很短時間內，就有三人各進獻了一匹千里馬。君王果真各賞了千金。世人知道了以後，傳爲美談。

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