氫彈不同於尋常原子彈，是以核聚變原理製造出來的威力遠超原子彈的超級大殺器。在早期的原子彈，無論是智能轉化率還是威力都不足以滿足當時的美國和蘇聯。於是在以核裂變原子彈之後，科學家們又研製出了比原子彈威力更大得多的氫彈。

氫彈的恐怖威力，全是靠內部的氫核聚變。而要想讓氫彈完成聚變反應，就必須要讓氫彈的中心的溫度達到數千萬攝氏度和高壓。迄今爲止，只有原子彈爆炸的瞬間可以達到數千萬度的高溫和高壓。於是氫彈的爆炸過程就變成了一個三級反應。

首先是外圍的常規炸藥爆炸引發內部的原子彈爆炸，而原子彈爆炸所產生的高溫高壓，又讓內部的核材料發生聚變反應，最後產生威力巨大的氫彈爆炸。世界上第一顆氫彈是美國在1952年爆炸的邁克氫彈爆炸威力是1000萬TNT當量，是投放在廣島原子彈當量的500倍。

人類歷史上最大的氫彈是前蘇聯於1961年在新地島爆炸的沙皇氫彈，當量達到了5000萬噸。沙皇炸彈的威力，相當於二戰投擲於廣島“小男孩”原子彈的3846倍，可想而知氫彈的威力有多大。