真正让科举考试大众化的是宋朝。首先宋朝科技大爆发，到了宋代造纸术已经很完善，造出的纸张成本不高，而且光滑莹白，耐久性好，活字印刷术的发明，使得印刷书籍更加快捷方便，市面上各类书籍多了起来，而且价格不高，普通百姓家完全可以买的起。其次宋朝对科举制度做了很多改革，最重要的有两点：一是大规模扩招，唐朝每次大概考取十几个进士，宋朝动不动几百几百地录用。二是考试变得严格规范，想徇私舞弊走后门儿，非常难。这样一来，科举就成了宋朝最主要的选官方式，宋朝的宰相都是科举出身。

科举制度最早起源于隋代。隋统一全国后，为了加强中央集权，于是把选拔官吏的权力收归中央，用科举制代替九品中正制。隋炀帝大业三年开设进士科，用考试办法来选取进士。这种分科取士，以试策取士的办法，揭开了中国选举史上新的一页。

科举制度，自隋朝开始，到清朝结束，在中国存在了一千三多年，是中国隋代以后主要的选官方式。尽管现代对科举的批评很多，也确实不适合现代社会的发展。但是，对于古代科举制度是一种非常先进的制度。它是古代社会中阶层流动的一把利器，而且是官吏选拔相对最为公平的方式方法。

科举制之前如何做官呢？

在上古商周那会儿，压根儿就不存在阶层流动，那会儿的阶层本来就是固化的。因为它本身就是个贵族的社会。

到了汉朝后期，更是如此，士族有钱有势，将自己培养出的家族子弟通过察举制推荐为官员，做了官后这些人又回报家族，使得家族形成了一个良性循环。几代人下去，一个足以影响朝政的大家族就产生了，例如四世三公的袁家。这些家族有自己的土地和人脉，控制着国家的经济和官员，往往皇帝都要让他们几分，即使王朝覆灭了，这些家族依然生存的很好，因为他们掌握着大量的财务和舆论。因此便有了“流水的皇帝，铁打的世家”之说。

科举制的出现和发展

不过，唐朝毕竟刚刚从南北朝走过来，还会受到南北朝一些习惯的影响，很多人还是可以不用考试，而是通过军功、恩荫、皇帝征召等方式，成为官员。比如大诗人李白，他就没有考过科举，唐玄宗直接征召他当了翰林学士。那会的科举也不规范，考试前，考生可以拿着自己的文章找主考官推销，期望能留下个好印象。

苏轼和苏辙两兄弟，家庭出身一般，结果一下子都考中科举做了官，这在唐朝是不可想象的。科举制度一直延续到了元明清三代，我们现在熟悉的科举，主要是明清两代。科举考试的内容是四书五经，形式主要是写八股文，这点经常被人们诟病，认为这种考试形式束缚了读书人的思想。可是换个角度想一下，这种严格限定考试内容和考试形式的方法，其实是最公平的，毕竟钻空子的机会少了。

科举考试这种死板严苛的方式，是有不少弊端，但的确给了底层读书人一个上升的渠道。清代鼎鼎有名的曾国藩，祖上几百年从来没能考中进士，他也只能在湖南老家的小村子里，读点儿四书五经，就在这样的条件下，他居然考中了进士，最终成为一代名臣。这就是科举考试带来的阶层流动性。

我们说了这么多，好像都和当官有关。那是因为，中国古代社会的阶层结构是士农工商。官员的地位最高，商人可能有钱，但是身份低贱。所谓阶层上升，其实就是当官。回过头看，1300多年的科举制度，确实让相当多的普通人实现了阶层提升，它可以称得上是阶层流动的利器了。当然了，我们现代社会就完全不同了，人们有更多的选择，更多的途径，去提升自己的社会地位。

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