左宗棠，是晚清著名的政治家、军事家，除此之外，他更是一位民族英雄，他和曾国藩、李鸿章、张之洞一起并称为“晚清中兴四大名臣”，在这几人当中，只有左宗棠是武官出身，是四人中战功最显赫的一个。他一生都在为祖国领土完整贡献着自己的一份力量。

从1864年（同治三年）起，由于清政府正在全力对付太平天国，根本无暇顾及其它。在新疆各地的豪强就开始趁火打劫了，阿古伯政权的建立以及沙俄趁机侵占了新疆都让清政府的西北部有了极度不安定的因素

当伊犁被侵占的消息传到北京时，朝野上下一片哗然，有人说沙俄惹不起，自己吃点亏就算了，但是左宗棠却力谏主战，他认为沙俄势力其实就是一只喂不饱的狼，今天你给了它一块骨头，明天它啃完了还会找你要，还不如踏踏实实干一场。于是1872年（同治十一年），已经60岁的左宗棠率军出征了，这次陪他一起出征的，是一副棺材。当别人家60岁的老头已经在藤椅上安享晚年了，左宗棠却抬上了自己的棺材一起上前线，他已经下了不收复伊犁就绝不独活的决心。

当时的新疆地区，连年征战，粮食基本上颗粒无收，水资源也极度匮乏，老百姓的家都被战争给毁了，许多人从此就流离失所，日子过得很惨。左宗棠到了新疆，看到了百姓的疾苦，自己心里也非常难受，在打仗的同时，他就想怎样才能让新疆重新富庶起来。经过和部下的讨论，左宗棠后来下了一条命令，自己的兵不论走到哪一个地方，都要在经过的地方种下一颗树种子。当时的新疆地区气候非常干燥，于是左宗棠就让士兵们种好存活的柳树，来给当地的老百姓涵养水源。

左宗棠活了七十三岁，直到临终前他还在给慈禧和光绪上书请求一定要重视海军、铁路、矿务、船炮等的发展，他还规劝光绪帝一定要实事求是，不可急进。