有人說過，「張伯駒」這個名字，要麼不知道，知道了就一輩子都不會忘記。還有人說過，「爲人不識張伯駒，逛遍故宮也枉然」。

1911年，末代皇帝愛新覺羅·溥儀退位，但仍居紫禁城。在此期間，承德避暑山莊和瀋陽故宮的文物逐漸遷往紫禁城。到1924年溥儀被馮玉祥逐出紫禁城之前，溥儀以賞賜、故臣借觀、拍賣典押、竊取倒賣等手段，使1200多件書畫珍寶流失。抗日戰爭爆發後，故宮文物曾先後南遷至上海、南京、長沙等地。

抗戰勝利後，分散在全國各地的珍貴藏品開始向南京集中。然而到了1948年，眼看解放軍即將解放全國，國民政府開始挑選貴重文物用軍艦運往臺灣。1966年，臺北故宮博物院正式成立，坐擁以三希堂「三希」之一、王羲之的《快雪時晴帖》爲代表的近70萬件珍寶。這讓民間有了「建築看北京，文物看臺灣」的說法。有錢和有文化是成爲收藏家的門檻，而張伯駒的伯父兼養父恰好是清末直隸總督兼北洋大臣張鎮芳，他們家跟袁世凱家還是近親。號稱能背誦整本《古文觀止》的張伯駒從小就酷愛詩詞歌賦、戲曲書畫，並且造詣頗高，與袁克文、溥侗、張學良並稱「民國四公子」。他不參軍、不經商、不承父業，獨愛鑑賞收藏。

張伯駒30歲左右時，大批國寶被日本人通過各種方式巧取豪奪。唐代畫馬名家韓幹的《照夜白圖》畫的是唐玄宗的汗血寶馬，上面李煜、米芾等人的題字，讓這幅珍品脈絡清晰，身價倍增，然而卻被皇室溥儒以1萬大洋的價格賣給了日本人。深受刺激的張伯駒從此立志「予所收蓄，不必終予身爲予有，但使永存吾土，世傳有緒」。

不久後，聽說溥儒準備出售被譽爲「中華第一帖」的《平復帖》，張伯駒「三購《平復帖》」。得知消息後，溥儒開價20萬大洋，嚇退了張伯駒。後來，張大千出面斡旋，但溥儒仍咬死20萬的價格。不久，趁溥儒急需用錢的當口，張伯駒最終以4萬大洋買下《平復帖》，將其留在了中國。《平復帖》如今被譽爲故宮的「鎮館之寶」。

因爲買《平復帖》，張伯駒得罪了日本人，後來被日本人的走狗「76號」特務組織綁架長達8個月之久。即便這樣，張伯駒讓家人變賣了所有家產，也沒有動《平復帖》。1946年，他還搶在外國人之前，再次賣了房子和妻子的首飾，以240兩黃金買下了現存最古老的畫卷、被譽爲「國寶中的國寶」的《遊春圖》。

建國後，張伯駒將《平復帖》和《遊春圖》等八件價值數以億計的頂級國寶捐獻給故宮和吉林博物館，並謝絕了20萬的獎勵金，只留下一紙褒獎令。而經他之手收藏的歷代頂級書畫名跡，僅在冊收錄的就有118件之多。然而在文化大革命期間，他先後被打成「右派」和「現行反革命」，晚年悽苦，於1982年在集體病房內含恨而逝。