貴爲皇帝卻淪爲權臣的傀儡，這樣的皇帝是非常悲劇的。在中國歷史上，很多朝代都有傀儡皇帝，而且大多數都在一個朝代的中後期，尤其是一個朝代局勢動盪不安的中後期。

不過南北朝時期有個朝代，從開國皇帝到亡國皇帝共有三代，但全部是傀儡皇帝，其中兩位皇帝還被權臣毒死，絕對是南北朝時期最悲劇的朝代。

這個朝代就是權臣宇文泰控制的西魏。

西魏的建立要從北魏分裂說起。公元532年，北魏皇室成員元修被權臣高歡擁立爲帝，史稱北魏孝武帝。雖然北魏孝武帝貴爲皇帝，事實上是高歡的傀儡，他對擁立自己爲帝的高歡把持朝政不滿，總是明目張膽跟高歡作對，因此高歡決定殺掉這個不聽話的傀儡皇帝。

公元534年，北魏孝武帝預感到高歡會對自己下毒手，帶着一衆北魏皇室成員從國都洛陽出逃。高歡得知北魏孝武帝出逃，立刻帶兵追截，但還是讓北魏孝武帝逃到了長安，當時長安在宇文泰的控制之下。同年，高歡擁立北魏皇室成員元善見爲帝，並聲稱延續北魏正統。

原本北魏孝武帝以爲自己投靠宇文泰，宇文泰會很尊敬他，讓他在長安做個掌握實權的北魏皇帝，但是宇文泰根本不買他的賬，同樣相仿高歡把他架空成傀儡皇帝。公元535年，宇文泰見北魏孝武帝不聽話，暗中把他殺掉，並擁立北魏皇室成員元寶炬爲帝，同樣聲稱延續北魏正統。至此，北魏正式分裂並滅亡。

高歡和宇文泰都把國號定爲魏，雙方都聲稱延續北魏正統，因此後世爲了區別，把高歡在東面的魏稱爲東魏，把宇文泰在西面的魏稱爲西魏。

元寶炬被宇文泰擁立爲西魏開國皇帝，他顯然是宇文泰的傀儡，雖然中國歷史的傀儡皇帝有很多，但是傀儡開國皇帝卻很少，元寶炬是其中一個。元寶炬深知宇文泰的手段，所以他在位期間很聽話，對宇文泰言聽計從，其實歸根究底他只是害怕跟宇文泰作對，會遭到跟北魏孝武帝同樣的下場。

公元551年，在位16年的元寶炬因病駕崩，終年44歲，諡號文帝，無廟號，由皇太子元欽繼承皇位。

元欽跟宇文泰不僅是君臣關係，還是女婿和岳父的關係，因爲元欽的皇后是宇文泰的女兒，而且元欽是中國歷史最早實行一夫一妻的皇帝，他終其一生只有宇文皇后一個妻子，沒有納過任何小妾。雖然元欽是宇文泰的傀儡，但納妾這些後宮瑣事，元欽還是可以決定的，所以並非宇文泰禁止元欽納妾，而是元欽對宇文皇后是真愛，他是如假包換的中國歷史第一位一夫一妻皇帝。

可是後來元欽和宇文泰關係惡化，因爲元欽不知受到誰的煽動，想要剷除宇文泰重掌實權，但被宇文泰提前知道。公元554年，在位3年的元欽被宇文泰毒死，終年29歲，既無廟號也無諡號，史稱西魏廢帝。元欽死後，宇文皇后自殺殉情，這是中國歷史相當感人的一幕。

隨後，宇文泰擁立元欽的異母弟元廓爲帝，成爲西魏第三代皇帝，也是末代皇帝，同樣也是傀儡皇帝。原本宇文泰認爲時機成熟，想要篡位自立，但是卻在公元556年突然病死，由侄子宇文護接替他生前的位置，元廓是傀儡皇帝的現狀沒有改變。

到了公元557年，宇文護爲了避免夜長夢多，逼迫元廓讓位給堂弟宇文覺，因此在位3年元廓被迫退位，延續了22年的西魏至此滅亡，宇文護擁立宇文覺建立北周，與公元550年取代東魏的北齊對峙。

元廓退位之後不久，在毫無預兆的情況下，慘遭宇文護暗中殺死，終年20歲，諡號恭帝，無廟號。

縱觀國祚22年的西魏，先後歷西魏文帝元寶炬、西魏廢帝元欽、西魏恭帝元廓三代皇帝，全部都是傀儡皇帝，絕對是南北朝時期最悲劇的朝代。