光绪二十年（1894年）的六月，一直对中国垂涎三尺的日本海军突然发动了攻击，打了清政府一个措手不及。之前，面对日本海军的挑衅，李鸿章不断地做出退让。

按理说，他是清廷重臣，也是北洋水师的创始人，完全可以给日本海军一点颜色看看。而且，经过李鸿章的多年管理，北洋水师已经拥有了很强的实力。即便是比不过英法德等西方列强，但若和日本海军交战的话，根本不会处于下风。所以，当清朝的民众得知日本的气焰如此嚣张后，都支持朝廷予以还击。

当时，光绪帝虽然名义上是皇帝，可是，朝政大权一直都掌握在慈禧太后的手中。光绪帝年少气盛，一听说日本来犯便想派兵迎敌。但是，慈禧太后感觉自己的六十大寿近在眼前，不想让战争坏了自己的兴致。她既想风风光光地大办寿典，又不想落得个卖国的坏名声，因此，在是战是和的问题上很是犹豫。

朝中的一些大臣揣摩到了慈禧太后的心思，于是，竭力地反对开战。就这样，朝廷中迅速形成了“主站派”和“主和派”。

主战派的大臣以户部尚书翁同龢和礼部尚书李鸿藻为首，翁同龢曾经做过同治帝和光绪帝的老师，在朝中极有号召力。光绪见老师这么支持自己，也多了不少底气，于是，不断地催促北洋舰队出击。可是，李鸿章对西方的科技非常了解。在他看来，北洋水师虽然有实力，但并没有必胜的把握。如果，不慎败于日本之手的话，那么，自己这么多年的苦心经营就白费了。

所以，从稳妥的角度考虑，也为了保存实力，李鸿章派了很多人去和英国和俄国沟通，想要让他们出面，以此来阻止日本的进一步侵略。日本对这次战争筹划已久，是不会因英国和俄国的干涉而轻易罢手的。清政府的让步非但没有让他们见好就收，反而助长了他们的气焰。当年的六月二十三日，日本的海军直接对清政府的一艘商船发动了突然袭击。

这艘商船名为高升号，时常在朝鲜西海岸附近为清王朝运送军队和粮草辎重。这天，日本的浪速号迅速驶到了高升号的旁边，要求高升号马上停下来。高升号的船长名叫高慧悌，是一个英国国籍的人。看到日本浪速号上的二十一门大炮后，高慧悌不敢抗拒，赶忙停止航行。结果，浪速号的舰长东乡平八郎见高慧悌有些软弱，于是得寸进尺，要求高升号的全体人员都要跟着浪速号去日本接受检查。

此话一出，高升号上的清朝将士一片哗然。他们认为东乡平八郎是在挑衅清王朝的国家尊严，于是，坚决反对。高慧悌害怕东乡平八郎下令开炮，于是，不断地恐吓众人，将浪速号的战斗力吹的神乎其神。在高升号上，清军的首领名叫高善继。高善继听了高慧悌的话后非常愤怒，为了鼓舞士气，他将众人集中在一起，然后，大义凛然地说道：

“我们一直都想要杀敌报国，现在怎么能够贪生怕死呢？无论如何，我誓死也不屈服！”

高善继的话音刚落，下面的清军就纷纷喊道：

“高大人，如果你为国捐躯了，我们也不会独活的。”

高慧悌感觉局势有些失控，于是，恶狠狠地对高善继说道：

“你们的抵抗毫无意义，浪速号一开炮，我们的船就要沉了。”

面对船长的威胁，高善继冷静地说道：

“死又如何呢？我们就是死，也不会当日本人的俘虏。”

高慧悌看了看船上怒气冲冲的将士，态度变的缓和了一点，说道：

“你还是仔细考虑考虑吧，浪速号的炮口已经对准了我们。投降虽然很难接受，但也是最好的选择了。”

但是，高善继已经抱定了必死之心，他严肃地对高慧悌说道：

“日本人的要求决不能答应，我们现在已经做好了以死抗争的准备。”

高慧悌见无法说动高善继，只好给东乡平八郎发信号，想要再商量一下。但是，商量来商量去，两方仍然达不成统一的意见。三个多小时后，东乡平八郎率先向高升号发动了一颗鱼雷，想要击沉高升号。但是，由于浪速号上的日本士兵的准头太差，这颗鱼雷并没有打中高升号。东乡平八郎见一击不中，赶忙下令让六门火炮对准高升号轰击。

高升号只是一个商船，并没有配置武器。面对敌方的攻击，高善继等人只能用步枪予以还击。但是，浪速号的炮火实在太猛烈了，即使清军打伤了几名日本人，但高升号还是被击沉了。最终，除了寥寥几人幸存外，高升号上的八百多名将士全部壮烈殉国。高升号事件发生后，日本彻底撕破了自己的伪装，开始明目张胆地入侵清政府的海域。清政府认为已经退无可退，于是，决定正面迎战。

开战之后，清政府引以为傲的北洋海军竟然被日本打的节节败退。不久之后，清政府的鸭绿江防线全线崩溃，旅顺口也失陷了。旅顺口是渤海湾的一大屏障，失陷之后，北洋舰队的活动范围受到了极大的限制。光绪二十一年（1898年）的一月三十日，日军集中了两万多兵力进攻威海卫炮台，而此时防守威海卫的清军才三千人左右。还没等清军的援军到来，这些清兵就全部战死了。

日军占领威海卫后，清军依仗的刘公岛已然成为了一个孤岛。当年的二月十七日，日军将北洋舰队尽数消灭后，得意洋洋地登上了刘公岛。

战败的消息传入朝廷后，光绪皇帝呆若木鸡，李鸿章也是心如刀绞。为了筹建这支军队，李鸿章每年都要向朝廷要四百万两银子。清朝末年，朝廷的财政经常是入不敷出。李鸿章每次向朝廷要钱，都要受到很多大臣的弹劾。他个人为此付出了多少心血，只有他自己知道。

当北洋舰队组建完成后，他曾信心满满地向慈禧太后报告，说舰队是多么多么现代化，战斗力是多么多么强。在写给朝廷的报告中，他也以一种炫耀的口吻来介绍舰队的规模。毕竟，这支舰队拥有着二十五艘主舰，五十艘副舰，在全世界中也是数的着的。

可以说，北洋舰队的覆灭，对李鸿章的打击是巨大的。据说，在晚年的时候，他回顾完自己的一生，曾悲痛地说道：

“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，不过勉强涂饰，虚有其表。”

从这几句话中可以看出，李鸿章对北洋水师极为看重。水师的覆灭，使他否定了自己的一生，认为自己的一生是失败的。在他看来，自己耗费了无数的心血来办洋务，建水师，结果都是纸老虎，完全没有任何意义。

那么，事情真的是这样吗？李鸿章为洋务派奔走了几十年，难道真的就一无所获吗？

其实，就连李鸿章自己都不知道，自己当初的一个行为，竟然对后世产生了非常深远的影响。

李鸿章的这个行为发生在同治十一年（1872年），这一年的十二月，有感于清政府漕运的衰败，他向清廷上书，请求成立轮船招商局。考虑到李鸿章多年来尽心尽力地兴办洋务，即使国库不太充裕，同治帝还是同意了这个请求。

轮船招商局成立以后，李鸿章马上购买了六艘轮船来承接客运和漕运任务。在李鸿章看来，招商局不仅可以方便本国国民，而且，还可以为政府带来一大笔财政收入，可谓是一举两得。不料，招商局成立后马上便遭到了美国旗昌公司的排挤。

旗昌公司一直垄断着清政府的海运业，根本不容轮船招商局介入。轮船招商局刚刚成立，旗昌公司就对其实行了种种制裁。凭借着先进的技术和源源不断的经费，旗昌公司对招商局很是打压。在这种情况下，招商局不断亏损，始终无法盈利。李鸿章无奈，只得再次投入了两百多万两银子，这才稳定住了轮船招商局的正常运转。

可是，由于列强的欺压和时局的动荡，轮船招商局始终未能做大。后来，李鸿章又把主要精力都用来训练北洋水师了，因此，并没有对招商局抱太大的希望。可是，招商局历经风风雨雨，依然顽强地存在着。到了1987年，在政府的支持下，招商局创办了后来大名鼎鼎的招商银行。此时，距李鸿章创办的招商局，已经有一百一十多年了。

如今，招商银行名列世界五百强之一，年营业额高达四百多亿美元。倘若李鸿章泉下有知，应该也会欣慰许多了。毕竟，甲午战争失败的原因有很多，并不能全部怪到他的头上。的确，北洋舰队全军覆灭后，整个大清朝都为之心痛。可若是因此便将李鸿章的功劳全部抹杀，也不免有些求全责备了。试想，在那样一个国力衰弱的时代，又有谁能够力挽狂澜呢？

参考资料：

【《甲午海战》、《轮船招商局成立始末》】