光緒二十年（1894年）的六月，一直對中國垂涎三尺的日本海軍突然發動了攻擊，打了清政府一個措手不及。之前，面對日本海軍的挑釁，李鴻章不斷地做出退讓。

按理說，他是清廷重臣，也是北洋水師的創始人，完全可以給日本海軍一點顏色看看。而且，經過李鴻章的多年管理，北洋水師已經擁有了很強的實力。即便是比不過英法德等西方列強，但若和日本海軍交戰的話，根本不會處於下風。所以，當清朝的民衆得知日本的氣焰如此囂張後，都支持朝廷予以還擊。

當時，光緒帝雖然名義上是皇帝，可是，朝政大權一直都掌握在慈禧太后的手中。光緒帝年少氣盛，一聽說日本來犯便想派兵迎敵。但是，慈禧太后感覺自己的六十大壽近在眼前，不想讓戰爭壞了自己的興致。她既想風風光光地大辦壽典，又不想落得個賣國的壞名聲，因此，在是戰是和的問題上很是猶豫。

朝中的一些大臣揣摩到了慈禧太后的心思，於是，竭力地反對開戰。就這樣，朝廷中迅速形成了“主站派”和“主和派”。

主戰派的大臣以戶部尚書翁同龢和禮部尚書李鴻藻爲首，翁同龢曾經做過同治帝和光緒帝的老師，在朝中極有號召力。光緒見老師這麼支持自己，也多了不少底氣，於是，不斷地催促北洋艦隊出擊。可是，李鴻章對西方的科技非常瞭解。在他看來，北洋水師雖然有實力，但並沒有必勝的把握。如果，不慎敗於日本之手的話，那麼，自己這麼多年的苦心經營就白費了。

所以，從穩妥的角度考慮，也爲了保存實力，李鴻章派了很多人去和英國和俄國溝通，想要讓他們出面，以此來阻止日本的進一步侵略。日本對這次戰爭籌劃已久，是不會因英國和俄國的干涉而輕易罷手的。清政府的讓步非但沒有讓他們見好就收，反而助長了他們的氣焰。當年的六月二十三日，日本的海軍直接對清政府的一艘商船發動了突然襲擊。

這艘商船名爲高升號，時常在朝鮮西海岸附近爲清王朝運送軍隊和糧草輜重。這天，日本的浪速號迅速駛到了高升號的旁邊，要求高升號馬上停下來。高升號的船長名叫高慧悌，是一個英國國籍的人。看到日本浪速號上的二十一門大炮後，高慧悌不敢抗拒，趕忙停止航行。結果，浪速號的艦長東鄉平八郎見高慧悌有些軟弱，於是得寸進尺，要求高升號的全體人員都要跟着浪速號去日本接受檢查。

此話一出，高升號上的清朝將士一片譁然。他們認爲東鄉平八郎是在挑釁清王朝的國家尊嚴，於是，堅決反對。高慧悌害怕東鄉平八郎下令開炮，於是，不斷地恐嚇衆人，將浪速號的戰鬥力吹的神乎其神。在高升號上，清軍的首領名叫高善繼。高善繼聽了高慧悌的話後非常憤怒，爲了鼓舞士氣，他將衆人集中在一起，然後，大義凜然地說道：

“我們一直都想要殺敵報國，現在怎麼能夠貪生怕死呢？無論如何，我誓死也不屈服！”

高善繼的話音剛落，下面的清軍就紛紛喊道：

“高大人，如果你爲國捐軀了，我們也不會獨活的。”

高慧悌感覺局勢有些失控，於是，惡狠狠地對高善繼說道：

“你們的抵抗毫無意義，浪速號一開炮，我們的船就要沉了。”

面對船長的威脅，高善繼冷靜地說道：

“死又如何呢？我們就是死，也不會當日本人的俘虜。”

高慧悌看了看船上怒氣衝衝的將士，態度變的緩和了一點，說道：

“你還是仔細考慮考慮吧，浪速號的炮口已經對準了我們。投降雖然很難接受，但也是最好的選擇了。”

但是，高善繼已經抱定了必死之心，他嚴肅地對高慧悌說道：

“日本人的要求決不能答應，我們現在已經做好了以死抗爭的準備。”

高慧悌見無法說動高善繼，只好給東鄉平八郎發信號，想要再商量一下。但是，商量來商量去，兩方仍然達不成統一的意見。三個多小時後，東鄉平八郎率先向高升號發動了一顆魚雷，想要擊沉高升號。但是，由於浪速號上的日本士兵的準頭太差，這顆魚雷並沒有打中高升號。東鄉平八郎見一擊不中，趕忙下令讓六門火炮對準高升號轟擊。

高升號只是一個商船，並沒有配置武器。面對敵方的攻擊，高善繼等人只能用步槍予以還擊。但是，浪速號的炮火實在太猛烈了，即使清軍打傷了幾名日本人，但高升號還是被擊沉了。最終，除了寥寥幾人倖存外，高升號上的八百多名將士全部壯烈殉國。高升號事件發生後，日本徹底撕破了自己的僞裝，開始明目張膽地入侵清政府的海域。清政府認爲已經退無可退，於是，決定正面迎戰。

開戰之後，清政府引以爲傲的北洋海軍竟然被日本打的節節敗退。不久之後，清政府的鴨綠江防線全線崩潰，旅順口也失陷了。旅順口是渤海灣的一大屏障，失陷之後，北洋艦隊的活動範圍受到了極大的限制。光緒二十一年（1898年）的一月三十日，日軍集中了兩萬多兵力進攻威海衛炮臺，而此時防守威海衛的清軍才三千人左右。還沒等清軍的援軍到來，這些清兵就全部戰死了。

日軍佔領威海衛後，清軍依仗的劉公島已然成爲了一個孤島。當年的二月十七日，日軍將北洋艦隊盡數消滅後，得意洋洋地登上了劉公島。

戰敗的消息傳入朝廷後，光緒皇帝呆若木雞，李鴻章也是心如刀絞。爲了籌建這支軍隊，李鴻章每年都要向朝廷要四百萬兩銀子。清朝末年，朝廷的財政經常是入不敷出。李鴻章每次向朝廷要錢，都要受到很多大臣的彈劾。他個人爲此付出了多少心血，只有他自己知道。

當北洋艦隊組建完成後，他曾信心滿滿地向慈禧太后報告，說艦隊是多麼多麼現代化，戰鬥力是多麼多麼強。在寫給朝廷的報告中，他也以一種炫耀的口吻來介紹艦隊的規模。畢竟，這支艦隊擁有着二十五艘主艦，五十艘副艦，在全世界中也是數的着的。

可以說，北洋艦隊的覆滅，對李鴻章的打擊是巨大的。據說，在晚年的時候，他回顧完自己的一生，曾悲痛地說道：

“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，不過勉強塗飾，虛有其表。”

從這幾句話中可以看出，李鴻章對北洋水師極爲看重。水師的覆滅，使他否定了自己的一生，認爲自己的一生是失敗的。在他看來，自己耗費了無數的心血來辦洋務，建水師，結果都是紙老虎，完全沒有任何意義。

那麼，事情真的是這樣嗎？李鴻章爲洋務派奔走了幾十年，難道真的就一無所獲嗎？

其實，就連李鴻章自己都不知道，自己當初的一個行爲，竟然對後世產生了非常深遠的影響。

李鴻章的這個行爲發生在同治十一年（1872年），這一年的十二月，有感於清政府漕運的衰敗，他向清廷上書，請求成立輪船招商局。考慮到李鴻章多年來盡心盡力地興辦洋務，即使國庫不太充裕，同治帝還是同意了這個請求。

輪船招商局成立以後，李鴻章馬上購買了六艘輪船來承接客運和漕運任務。在李鴻章看來，招商局不僅可以方便本國國民，而且，還可以爲政府帶來一大筆財政收入，可謂是一舉兩得。不料，招商局成立後馬上便遭到了美國旗昌公司的排擠。

旗昌公司一直壟斷着清政府的海運業，根本不容輪船招商局介入。輪船招商局剛剛成立，旗昌公司就對其實行了種種制裁。憑藉着先進的技術和源源不斷的經費，旗昌公司對招商局很是打壓。在這種情況下，招商局不斷虧損，始終無法盈利。李鴻章無奈，只得再次投入了兩百多萬兩銀子，這才穩定住了輪船招商局的正常運轉。

可是，由於列強的欺壓和時局的動盪，輪船招商局始終未能做大。後來，李鴻章又把主要精力都用來訓練北洋水師了，因此，並沒有對招商局抱太大的希望。可是，招商局歷經風風雨雨，依然頑強地存在着。到了1987年，在政府的支持下，招商局創辦了後來大名鼎鼎的招商銀行。此時，距李鴻章創辦的招商局，已經有一百一十多年了。

如今，招商銀行名列世界五百強之一，年營業額高達四百多億美元。倘若李鴻章泉下有知，應該也會欣慰許多了。畢竟，甲午戰爭失敗的原因有很多，並不能全部怪到他的頭上。的確，北洋艦隊全軍覆滅後，整個大清朝都爲之心痛。可若是因此便將李鴻章的功勞全部抹殺，也不免有些求全責備了。試想，在那樣一個國力衰弱的時代，又有誰能夠力挽狂瀾呢？

參考資料：

【《甲午海戰》、《輪船招商局成立始末》】