第二次直奉战争后，接连两次获胜的直系军阀曹锟开始飘飘然起来。看到别人当总统，他心里也不平衡了，就想也当几天总统过把瘾。于是，便找到他的军师，被视为诸葛亮的吴佩孚，对他说；

“军师啊！你看老徐（徐世昌）在那个位置上也好几年了，全靠我们弟兄捧场，你看他是不是该挪挪位置了？麻烦老弟你就费费心，把大哥我扶上去也过把瘾吧！如果真能当上总统，这辈子也没什么遗憾的了。”

听曹锟这么说，吴佩孚打心底里是不愿意这样做的，可又不好当面拒绝，就给曹锟提建议道：“三哥啊！如今虽然三分天下，我们已得其二，可东北还有张胡子，南方各省也不稳定，现在贸然上去，一旦他们都反对起来，局势恐怕难以收拾。”

听了吴佩孚这番话，曹锟心里很不是滋味。他有点失望地说：“老弟，你是不是觉得我不配当这个总统？”

吴佩孚连忙解释道：“三哥误会啦！小弟我能有今天，全靠三哥的栽培，我真的是为您好！我的意思是不要操之过急，你应效仿三国中的曹操，等平定天下后，我再扶大哥登上去，那时方可高枕无忧矣。现在贸然上去，弄得不好，你会从婆婆变成儿媳妇的！”

曹锟沉默了一会，仍不甘心，他略带伤感地说：“老弟呀，不是我不愿意等，实在是等不及呀！你看我都是年过六十的人啦！如果现在不上去，以后恐怕就再也没有机会啦！”说到这，便用力地咳嗽起来。

话都说到这个份上，吴佩孚知道，如果再不同意，势必会影响到他和曹锟的关系。只好说道：

“既然三哥一心想上去，小弟我就只有助三哥一臂之力了，谁让我们是兄弟呢！兄弟一家亲，打断骨头连着筋，三哥的事就是小弟我的事。哪怕是上刀山，下油锅，我也要竭尽全力，帮三哥当上这个总统。”

见吴佩孚终于表了态，曹锟立即满脸堆笑的说道：“还是老弟最了解我，等当上了总统，我们一定有福同享。”

可要想当总统，得先把徐世昌赶下去，但这事又不能做得太露骨，如果直接把徐世昌弄下去，再让曹锟上，那显然是违法的。虽然他们有这个能力，但过程还是要走一下做做样子的。

于是，在曹锟和吴佩孚的共同运作下，先是把徐世昌赶下了台，接着又把黎元洪推到前台跑了几天龙套，然后又毫不客气的蹬了下去，开始了他们酝酿的总统大选。

不过，曹锟也明白，国会那帮议员肯定不买自己的账，没有好处不可能去投他的票。于是，他直接明码标价，投他一票，就可以得5000大洋。

当国会议员们听到这个消息后，就跟打了鸡血一样兴奋，连在外地的议员也纷纷赶到到北京为曹锟投上宝贵的一票。

可五、六百名议员，再加上其它的活动费用，粗略算一下，就得千万大洋。这么多钱从哪来呢？有句话叫“没有办不到的，只有想不到的”。这时，他手下的直隶总督给他出了一个主意，暗中秘密地向其辖区内都派出许多缉毒小分队。

这些缉毒小队到了地方后，把当地那些毒贩子，不管是有钱的没钱的，统统抓了起来。先是把那些榨不出油水的小虾米每人毫不客气地赏了一粒“花生米”。然后又把那些有钱的召集到一块：

“诸位，今天把大家请到这里来是要召开一次民主会议，你们干的那些都是罪不容敕的，可还是想给大家一次改过自新的机会，认罪还是认罚，二选一，希望大家踊跃发言。”

这些人一听，心里都明白，什么“认罪认罚”“发扬民主？”这分明就是来要钱的。心里暗骂曹锟不是东西，可命在人家手里攥着，毕竟命比钱重要，于是都选择了认罚，乖乖的缴了一笔罚款后就都被放了出来。

通过这次突击“缉查”，曹锟收获满满，贿选的钱算是凑的差不多了。又花钱买通了国会议长，终于如愿以偿地当上了民国第五任总统。

但这样“选出来的总统”自然一文不值。为了讽刺曹锟的贿选，戏剧界大演《徐母骂曹》《击鼓骂曹》等民间戏剧。

曹锟知道后，气得大发雷霆，对手下的人吼道：“这些刁民，还有没有一点法律观念，让他们立即给我闭嘴，不然全给我抓进去。”于是，手下人马上发布禁演令。

但这时已是民国，不是古代的封建社会了，皇帝一道圣旨，就什么问题都解决了。曹操在历史上历来都被视为奸贼，难道一个人姓曹就不能骂曹操了？所以，曹锟的这道“圣旨”并没起到多大作用。

这次总统贿选不仅让曹锟在历史上留下骂名，在民间也成了百姓茶余饭后的笑谈，更让北洋政府从此声名狼藉。