匈奴是中國古代的遊牧民族，一度給中原王朝帶來了非常大的影響。比如西漢初年，匈奴的冒頓單于曾經率領40萬鐵騎南下，把漢高祖劉邦包圍了六天六夜，弄了這位戰勝項羽的西漢開國皇帝個灰頭土臉。雖然幾十年之後，通過高祖、惠帝、呂后、文景之治，幾代人的休養生息，漢武帝時終於有衛青、霍去病橫絕大漠，取得了對匈奴的巨大勝利，但這畢竟已經是幾十年後的事情了。

可是，相比於漢朝開國僅僅十多年前的秦朝來說，對匈奴卻是單方面的吊打。乃至更早的戰國時代，趙國、秦國、燕國這些與匈奴接壤的北方諸侯，對匈奴也是多次取得大勝，不像日後漢朝應對得那麼喫力，這又是爲什麼呢？

戰國時，趙國名將李牧曾經大敗匈奴，消滅了匈奴十多萬軍隊，讓匈奴人十多年不敢大規模靠近趙國邊境。秦始皇一統天下後，派遣蒙恬率領三十萬大軍出擊匈奴，將匈奴逐出了河套地區，號稱“使蒙恬北築長城而守藩籬，卻匈奴七百餘里；胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨。”可不過是十多年後，匈奴再次南侵時，漢高祖劉邦的大軍就被打的灰頭土臉，只能通過和親送禮向匈奴妥協。難道從秦始皇統一天下到漢朝建立的短短十多年裏，中原王朝的戰鬥力就下降了這麼多嗎？

首先，這肯定不是中原王朝戰鬥力下降的原因。因爲秦朝末年，經過反秦戰爭和楚漢爭霸，剩下的都是百戰餘勇，戰鬥經驗豐富的老兵，他們的戰鬥力不會比戰國時各國的軍隊戰鬥力差多少。要知道漢高祖劉邦僅僅比秦始皇小三歲，完全是同一代的人，他不會不知道秦軍的能力如何。仔比如漢初的諸侯王張耳，年輕的時候是戰國四公子裏的信陵君公子無忌的門客，親身經歷了秦滅六國。所以說，漢初軍隊的實力是不會大幅度下降的。

那麼，既然不是中原王朝的問題，就應該是匈奴那邊的實力增強了。事實上，還真是這樣。戰國和秦朝的時候，匈奴遠沒有漢初時強大。在秦朝之前，匈奴並沒有在北方草原一家獨大，東西有東胡、夫餘、大月氏等對手，互相攻擊。但秦二世的時候，匈奴的冒頓殺死父親，自立爲單于，然後消滅了東胡，又進攻大月氏，逼大月氏向西遷徙，一舉統一了北方草原。消滅了東西兩面的敵人後，匈奴空前強大，然後再接再厲，繼續征服了樓蘭、烏孫等二十多個國家。

也就是說，到了西漢初期的時候，匈奴已經是南到陰山，北到貝加爾湖，東到遼河，西過蔥嶺的強大國家了。號稱擁有“控弦之士三十萬”，是北方草原上唯一也是最強的民族。所以說，當漢高祖劉邦面對匈奴，要比秦朝時的匈奴強大數倍，也正因爲如此，秦朝可以輕而易舉戰勝匈奴，而漢朝卻非常喫力，因爲兩者面對的敵人雖然都是匈奴，但卻不在一個等級上。

此外，李牧、蒙恬這些將領，都常年在北方征戰，熟知邊塞情況，所以可以順利的出塞作戰，取得勝利。而西漢初年，包括劉邦在內的將領，大多都死楚人，常年在南方，並不瞭解邊塞的具體情況，也就自然難以取得勝利了。等到漢武帝的時候，隨着國力復甦與對匈奴情況的越發瞭解，在名將衛青、霍去病的帶領下，才真正擊敗了匈奴。