1402年，大明皇宮內燃起了熊熊大火，這場大火被滅之後，皇帝朱允炆下落不明，隨後他的叔叔朱棣順理成章地登上了皇帝寶座。政權完成了交替，但建文帝去了哪裏？卻成了一樁歷史懸案。

朱允炆是朱元璋的皇長孫，朱元璋去世時，將皇位傳給了善良荏弱的朱允炆，但朱允炆當上皇帝后，因爲感到藩王實力太強，威脅到了自身皇位，所以也效仿漢景帝着手削藩，但削藩政策引起了藩王的不滿，燕王朱棣以“清君側”的名義起兵造反，隨後爆發了帝國內戰靖難之役。

用了四年時間，燕王朱棣打到了金陵，隨後守將李景隆投降，打開城門讓朱棣大軍進入了金陵城。朱棣進城後，由於打的是“清君側”的旗號，所以不敢直接進宮去找建文帝，而是帶兵在城中尋找齊泰、黃子澄、方孝孺等人，這時宮中燃起了熊熊大火，等朱棣進宮後，建文帝已消失不見。

建文帝去哪了，就成了一樁歷史懸案。

明史記載：“遂闔宮自焚”。建文帝是自焚而死，當時大火滅後，太監帶來了一具燒焦的、面目全非的屍體，告訴朱棣這是建文帝朱允炆的屍體，所以此事也就蓋棺定論，建文帝死於宮廷大火之，之後的正史也大多采用了這種觀點，但從事後的蛛絲馬跡看，真相或許沒有這麼簡單。

首先朱棣當皇帝后，多次篡改史書，關於朱元璋選擇繼承人一事，朱棣說朱元璋臨死前，一直惦記着他，想召他入京準備選他做繼承人，但朱允炆夥同謀臣，假傳聖旨讓他回去了。這顯然與事實不符，朱元璋臨死前，其實已經察覺到諸藩王可能會威脅朱允炆的皇位，所以下令他們不許回京奔喪，朱棣南下奔喪時，兵部尚書齊泰拿出朱元璋的遺詔，又命令朱棣返回了封地。

朱允炆坐穩皇位，着手削藩時，朱棣卻以《皇明祖訓》爲說辭，打着“清君側”的名義起兵造反，他擊敗朱允炆坐上皇位後，又大肆修改《明太祖實錄》。朱棣爲了將建文帝當皇帝的四年時間從歷史中抹去，將洪武朝又延長了四年，這樣他就成了大明第二任皇帝，朱棣還不允許史書稱建文帝爲皇帝，只能稱他爲建文君。不過假的真不了，史官還是儘可能還原了那段歷史。

其次，朱棣在大火中找到了“建文帝”的是屍身，也就是太監帶給他的燒焦了的屍體，隨後朱棣以皇帝之禮厚葬了他，但史書中卻沒有建文帝陵墓的記載，今天也找不到建文帝的陵墓，這是件很匪夷所思的事。所以建文帝可能沒死，找到了燒焦的屍體並不是建文帝，而是朱棣爲了讓自己順利繼承皇位，製造了建文帝已死之事，這樣即使真的建文帝出現了，也沒有人肯相信。

建文帝消失後，據說大明有很多大臣選擇了逃跑，顯然他們依然忠於建文帝，這點讓朱棣很害怕，所以朱棣需要建文帝死掉，這樣忠於朱允炆的大臣也就死心了，即使他們不選擇爲朱棣做事，也不會再做無謂的掙扎了，威脅大明江山的穩定和朱棣的皇位，所以朱棣迫切需要建文帝的死亡。

但建文帝死在了大火中的說法，很多人不相信，朱棣本人也心存疑惑。《明史紀事本末》等文獻記載，建文帝在金川門失守後準備自殺，翰林院編修程濟勸他自殺不如流亡，所以建文帝放棄了自殺，和心腹從皇宮暗道逃出，喬裝打扮後出家做了和尚。從這以後建文帝就再無音信。

不過之後的明史也提到過“或雲帝（建文帝）由地道出亡”，“或曰帝（建文帝）乃爲僧出亡”，但真假難辨，不過這些說法也印證了建文帝出逃做了和尚的說法，但是缺少實際證據的支撐。

朱棣本人對建文帝已死的說法，也心存疑惑，所以他一直派人在民間暗中追尋建文帝，例如明史鄭和傳記載：“疑惠帝（建文帝）亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國富強”，朱棣懷疑建文帝逃到了海外，所以讓鄭和率過萬人馬，以海外交流、展示中國富強爲名，暗中追查建文帝的下落。同時，朱棣在國內，也派親信大臣胡濙以尋訪仙人張三丰爲名，走遍天下各州郡，追尋建文帝。

永樂二十一年，胡濙突然深夜面見朱棣，兩人深談之後，朱棣的管控就鬆懈了，隨後對建文帝，以及忠於建文帝大臣的平反工作也開始了，可見胡濙給朱棣帶來了一個關於建文帝的重要消息。

兩人交談了什麼已經無從得知。同樣，建文帝是否死於大火，是否逃走，逃走後去了哪裏，依然是一個歷史疑團。