原南京中央大學歷史系的主任繆鳳林先生曾經說過：“唐太宗以後，對於國家領土貢獻最大的人物，當首推左宗棠，實非過譽。”在本世紀初，美國《新聞週刊》雜誌向讀者推介了最近一千年來全世界範圍內的四十位智慧名人，左宗棠是其中之一。

爲什麼左宗棠會受到如此讚譽呢？瞭解過左宗棠的生平之後，列位看官自然就明白了。

左宗棠字季高，一字樸存，號湘上農人，漢族，1812年11月10日生於湖南湘陰。晚清傑出的軍事家、政治家、湘軍著名將領，洋務派代表人物之一。與曾國藩、李鴻章、張之洞並稱“晚清中興四大名臣”。

左宗棠天生聰慧，少年時就胸懷大志。1827年（道光七年）應長沙府試，取中第二名。他讀書不僅只攻讀儒家經典，還涉獵經世致用之學，尤其是重視學習那些涉及中國歷史、地理、軍事、經濟、水利等內容的名著。1832年（道光十二年），左宗棠參加在省城長沙舉行的鄉試，因“搜遺”中第，但此後的6年中，3次赴京會試，均名落孫山。1835年（道光十五年），左宗棠第二次參加會試，被錄爲湖南省第十五名，但是不料因爲超額而被撤下，僅僅取爲“謄錄”。左宗棠不甘屈就，棄職返鄉，潛心研究學問。以後的十幾年裏，左宗棠一直做些幕僚工作。

1848年（道光二十八年），左宗棠老家湘陰發大水，他在鄉賑濟鄉鄰。同年，胡林翼向時任雲貴總督林則徐推薦左宗棠，但是左宗棠因事未赴任。

1850年1月（道光二十九年），林則徐返回故鄉，與左宗棠約在長沙舟中相見；兩人徹夜長談。後來，林則徐還與人談起這次會見，稱讚左宗棠是“不凡之才”、“絕世奇才”，期許良厚。

1852年（咸豐二年），在太平天國大軍圍攻長沙，湖南省城危急之際，左宗棠在郭嵩燾等人的勸勉下，應湖南巡撫張亮基之邀出山，張亮基將全部的軍事都交給左宗棠。左宗棠調兵遣將，加強防禦，太平軍圍攻長沙三個月不下，撤圍北去。這也是左宗棠一生功名的開始。

在此之後，左宗棠的仕途一帆風順，當然，這時的左宗棠已然是不惑之年了，在維護清王朝的統治抵抗太平軍的過程中，左宗棠步步高昇，1862年，清廷正式補授其爲浙江巡撫。

1864年（同治三年），正值太平天國運動和同治陝甘回變，後者波及新疆，新疆各地豪強趁機而起，各自割據爲王。其中，中亞的浩罕汗國的軍事頭目阿古柏於1867年（同治六年）建立“洪福汗國”盤踞新疆。沙俄也趁機於1871年（同治十年）7月侵佔伊犁。

1873年（同治十二年）3月，左宗棠致信總理衙門，寫道：“欲收伊犁，必先克烏魯木齊”。如此，“我威維揚”，他還提出收復烏魯木齊大興屯田以保證長期後勤供應，安撫新疆各部族耕牧如常，“即不遽索伊犁，而已穩然不可犯矣”。

1874（同治十三年）日本侵臺，清廷由此發生“海防”與“塞防”之爭。李鴻章等人力主海防，以日本爲主要假想敵，主張放棄塞防，他們主張，“停撤之餉，即勻作海防之餉”；湖南巡撫王文韶主張塞防。而左宗棠則主張海防與塞防並重，在軍事戰略上，左宗棠提出要“先北後南”、“緩進急戰”。即先安定北疆（但不急取伊犁），再進軍南疆。因爲阿古柏的勢力主要在達坂城、托克遜、吐魯番一線，在北疆勢力比較薄弱，進軍困難較小；而且北疆的烏魯木齊有着重要的政治意義。“緩進急戰”中的“緩進”，就是指要積極治軍。左宗棠用一年半的時間籌措軍餉，積草屯糧，整頓軍隊，減少冗員，來增強軍隊的戰鬥力。“急戰”，就是考慮到國庫空虛，而且西北的交通不便、人煙稀少、田地荒蕪，爲了緊縮軍費開支，大軍一旦出發，就必須要速戰速決，儘量在一年半左右獲勝收兵。

1876年（光緒二年）4月，左宗棠在肅州祭旗，正式出兵。1877年（光緒三年）4月，劉錦棠出兵，很快就收復了達坂城（4月20日）和托克遜城（4月26日）；徐佔彪與張曜在鹽池會師，攻克了吐魯番門戶七克騰木（4月21日）。阿古柏逃往焉耆，留其幼子駐守庫爾勒爲其墊後。不久，劉、張、徐三軍合擊，又收復了吐魯番（4月26日）；阿古柏一看向南的大門已經被打開，自知大勢已去，於是服毒自殺。1878年1月2日（農曆仍爲光緒三年），和田克復。至此，這場由英、俄兩國支持的阿古柏之亂終於平息。

1882年（光緒八年），沙俄正式交還伊犁，左宗棠主張藉此時機設置府縣，清廷採納建議，設置了新疆省。由於左宗棠的努力，中國保住了一百多萬平方公的土地。對於中華民族，左公功不可沒。但是從新疆回朝的左宗棠得到的並不是榮譽，迎接他的是政敵的排擠，僅過了幾個月，他就被排擠出北京去了金陵。中法戰爭爆發之後，爲了不讓他影響和談，左宗棠又被調離握有實權的兩江總督職務，再到北京擔任軍機大臣，剛到北京不久，又被調往福建，最後他在福州逝世。

1885年，左宗棠在臨終前留下了這樣一份遺折：“方今西域初安，東洋思逞，歐洲各國，環視眈眈。若不併力補牢，先期求艾，再有釁隙，愈弱愈甚，振奮愈難，雖欲求之今日而不可得。伏願皇太后、皇上於諸臣中海軍之議，速賜乾斷。凡鐵路、礦務、船炮各政，及早舉行，以策富強之效。然居心爲萬事之本，臣猶願皇上益勤典學，無怠萬機；日近正人，廣納讜論；移不急之費以充軍食，節有用之財以濟時艱；上下一心，實事求是。臣雖死之日，猶生之年。”

先生千古！