在反映明清宫廷生活的历史剧中，皇帝的龙袍通常是黄色的，为何要用黄色？这是有来历的。早在汉代之前，中国人并不崇尚黄色。如殷商人崇尚白色，周朝人崇尚红色，秦朝人崇尚黑色，汉代人崇尚黄色。之所以会出现这种现象，与古人封建迷信思想有关。

汉代的五行术士认为：金、木、水、火、土，分别与白，青黑、红、黄五色相配，与之相适应的是“五德”制度，如秦朝实行的是“水德”制度，故衣服，旌旗等以黑色为贵，秦始皇就喜欢黑色服饰。按照五行相克原理，“土”克“水”，故汉代实行的是“土德”制度，以黄色为贵。到了汉代中期，汉武帝接受董仲舒建议，“改正朔，易服色”，在礼仪制度、朝政典章等方面进行改革，逐步将黄色作为尊贵之色固定下来。

后来，“五德”学说受到挑战，一些皇帝不再奉行这个标准，如《隋书·礼仪志》记载，隋炀帝大业六年(610年)诏曰：“胥吏以青，庶人以白，屠商以黑，士卒以黄。”可见隋代普通百姓可以穿黄色衣服。相反，黄色还成为隋代兵士服装的法定颜色。但是到了隋朝垮台前不久，过去的圣旨不再算数。皇帝规定黄色不再随意乱用，归皇帝一人专用。

《野客丛书·禁用黄》中说：

“……隋制，天子常服黄袍，遂禁士庶不得服，而服黄自此始。”

唐高祖也看中这一做法，武德年间，开始在百官、百姓中禁穿黄色衣服，黄袍遂成为皇帝专用之服。对此，《新唐书·与服志》有明确载：

至唐高祖，以赭黄袍、巾带为常服，接着天子袍衫，稍用赤黄，遂禁臣民服。并规定了其他官员的服色：三品以上为紫，四品五品为朱，六品七品为绿，八品九品为青。

说到黄袍，不得不提宋太祖赵匡胤“黄袍加身”的典故。公元960年，时任后周禁军统帅的赵匡胤率军出征，行至陈桥，夜幕时分随行将士发动兵变，将事先准备好的黄袍披在赵匡胤身上，俯首跪拜，口呼万岁，拥立赵匡胤为帝，此即有名的陈桥兵变，从此“黄袍加身”成为当皇帝的代名词，黄袍成为帝王的专属之物，普通百姓倘若染指，必以谋逆罪诛杀九族。

还有一种观点认为，皇帝穿黄色龙袍与中华民族的原始信仰有关。古人崇尚黄色，与古代农耕民族“敬土”思想密不可分。黄字“从田，是田土活于人身之色”。华夏民族世代生息繁衍于黄土高原，对赖以生存的黄土大地，有特别崇仰和依恋之情，由此对黄土之色产生景仰。按照五行学说，土居中央，为“中央土”，土的黄颜色理所当然被视为中央之色，属于中正之色，因而受到人们独尊和崇奉。

历史上以黄土高原为核心的统一王朝，也认为自己是居于“中央土”的大国，有别于周边的“四夷”，而“黄色”又通过“土”与“正统”、“尊崇”联系起来，相应地与君主的至尊思想和习惯相一致。因此，黄色就成为帝王之色，绝不允许普通百姓任意使用。

此外，古代有“龙战于野，其血玄黄”的说法，大意是说龙在打仗的时候，流的血是黄色的。而君主又以龙为象征，黄色与君主就发生了更直接的联系。《千字文》首句：“天地玄黄，宇宙洪荒”，说广袤的黄土地也为君王所拥有，更加深了帝王心目中“普天之下，莫非王土”的观念，因而土地所代表的黄色就为君王所专有，他们制作龙袍当然就离不开黄色了。