清同治三年（公元1864年），曾國藩之弟曾國荃，在圍困南京長達數年之後，終於用挖地道的土辦法炸開城牆，攻下南京。轟轟烈烈的太平天國就此滅亡。

曾國藩在湘軍大本營安慶得知此消息後，欣喜若狂，立即從水路進駐南京。但由於長途跋涉，身心十分疲憊，再加上感冒，曾國藩一到南京便生病臥牀不起。

這時，曾國荃急衝衝來見哥哥，還在房門外就大聲喊道:“ 大哥，大哥！萬事俱備，只欠東風了！”

病牀上的曾國藩一聽，知道他在暗示自己稱王，不由得驚出一身冷汗。他坐起身來，呆了半晌，才搖搖頭說：“畫虎不成， 反類犬也！”曾國荃仍不死心，還在絮絮叨叨，最後曾國藩嘆了一口氣，說：“九弟， 算了吧。不怕別人，就怕左三蠻子（左宗棠）。”左宗棠時任浙江巡撫，對曾國藩向來不滿。

第二天，湘軍水師提督彭玉麟又來拜見。

曾國藩和彭玉麟向來交厚，但這次會面卻顯得相當神祕。兩人遣退左右，進入密室。寒暄之後，彭玉麟從衣袖裏取出一張紙條遞給曾國藩。曾展開紙條一看，嚇得臉色發白。

只見紙條上赫然寫着：“東南半壁無主，我公其有意乎？”曾國藩用微微顫抖的手，把紙條揉成小團，塞進嘴裏，嚥下肚裏。

隨後，曾國藩用手指蘸着茶水在桌子上寫了一行字，還是那八個字：“畫虎不成，反類犬也！”隨即用手擦去。

彭玉麟會心一笑，也不再多說什麼。

對於自立，曾國藩明顯顧慮重重。朝廷對他早有議論。大學士祁寯藻曾上疏雲：“曾國藩一在籍侍郎，猶匹夫也。匹夫居聞裏，一呼崛起，從者萬人，恐非國家之福。”另外，彭蘊章亦上疏雲：“楚軍遍天下，曾國藩權太重，恐有尾大不掉之患。”

事實上，朝廷並沒有完全信任曾國藩，在湘軍之外另有向榮、和春建立的江南大營，琦善、託明阿建立的江北大營，十餘年來不只是對付太平軍，同時也是提防曾國藩。

曾國藩終究是一個聰明人， 他審時度勢，決定忠於朝廷。

同治三年六月十日克南京，七月十三日即下令裁軍，遣散湘軍25000餘人，將整個湘軍裁減一半，以取信於朝廷。但其心中始終未能放下這個皇帝夢。

就在裁軍後不久，曾國藩做了一個無法言說的夢。第二天，曾國藩在日記中寫道：“三更二點睡，夢魘甚惡，非君子應有之夢，深以爲愧。”

究竟做了個什麼“惡夢”，讓曾國藩感到深深自責？後人推測，這個夢既不能對人言說，也不能記在私人日記中，那很有可能就是夢見龍袍加身。因爲在當時的大環境下，造反是大逆不道，非君子所爲，理應“甚惡”之。

當然，這也只是後人的一種推測。至於曾國藩到底做了什麼“惡夢”，恐怕只有他自己才清楚了。