1661年，愛新覺羅·玄燁即皇帝位，這是清朝定都北京後的第二位皇帝，也即是康熙帝。

康熙即位時只有6歲，他也並非長子，在他之上尚有兩位哥哥。雖說清朝並不講究嫡長子繼承製，康熙能以沖齡踐祚，除了他本人出過天花得以免疫這種對入關後八旗威脅最大的疾病，還在於他兩位哥哥並無力威脅帝位。

玄燁的二哥福全，生性淡泊，無意皇位。順治曾問其志向，福全回答：“願爲賢王。”

玄燁還有個大哥——愛新覺羅·牛鈕。牛鈕雖比玄燁年長3歲，卻更不可能與其爭奪帝位，因爲這位皇長子，在當時已被宣告死亡。

根據《清史稿·皇子世表》裏記載“牛鈕，世祖第一子，早卒。”

牛鈕的出生日期是順治八年（1651年）農曆十一月初一，記載中他只活了83天就告夭折。

牛鈕的事情並非如此簡單，其中頗多隱情，他也不是僅僅活了83天，而是活過了康熙，一直活到雍正朝。

皇長子牛鈕被記錄爲死亡，主要是由於他的出身。

牛鈕是順治與宮女巴氏所生，順治一生有4位皇后，7位正妃，9位庶妃。能擠入皇后和正妃行列的，家族非富即貴，不是出自滿洲八大姓就是來自蒙八旗的博爾濟吉特氏。

這事實上正是清初皇族婚姻之基礎，順治即位，天下尚不穩固，多處都在征戰。即使他親政後，主要精力也還要放在撲滅永曆政權上，即便如此，朱由榔也熬死了福臨，直到康熙元年才告身死國滅。

天下尚在動盪，清初皇帝的婚姻也因此政治色彩濃厚，愛新覺羅氏要籠絡八旗貴族讓他們死心塌地，聯姻自然是最好的手段。因此，從順治到康熙，主要后妃都出自顯貴大姓，功臣勳戚力量也在朝中舉足輕重，後世所說的“佟滿朝”、“關半朝”都來自順治-康熙朝。

牛鈕的生母卻只是一位宮女巴氏，既沒有顯赫的家世，又沒有替她撐腰的政治力量，地位可想而知，產下皇長子卻僅僅封爲庶妃就是明證。

皇位爭奪沒有情面可講，哪怕巴氏和牛鈕不敢對帝位產生任何幻想，她們卻缺乏保護，在兇險的政治鬥爭中最容易成爲犧牲品。爲保全性命，母子兩人不得不出宮，從此隱姓埋名，牛鈕也被記錄爲夭折，彷彿從來沒來過人世一遭。

誰知，消失60多年後，一樁奇事卻牽出了這位早已“夭折”的順治皇長子。

康熙六十年，黃河再一次決口，這次是在河南武陟，記載中“黃水陡漲二丈有餘，滿溢出槽，以致沿河民房田禾均被衝損”，嚴重程度超乎想象。

康熙非常重視，立即任命牛鈕爲左都御史、欽差大臣，火速趕赴武陟辦理治理事宜。

此前在官場從未聽聞過有牛鈕這號人物，他爲何能一步登天，康熙給予如此重任，此人到底是何方神聖？

這位牛鈕，就是康熙的哥哥牛鈕。

母子兩人出宮後，流落到武陟隱姓埋名生活下來，本來一生雖不顯貴，也算知足常樂。偏偏這一年黃河決口，畢生生活在武陟黃河邊上的牛鈕深諳黃河水性，竟冒死進京與康熙相認。

不用說，康熙定然是知道這個哥哥的存在，牛鈕才能相認。否則哪個敢進京口稱是玄燁哥哥，給康熙當兄長，那絕對是要族誅的。

這時康熙帝位已穩如泰山，再來十個牛鈕也無法威脅到他和諸皇子江山。牛鈕又獻上治河良策，出於對血親的信任和對牛鈕方案的認同，康熙破格直接任命牛鈕爲左都御史治理黃河。

沒有金剛鑽不敢攬瓷器活，牛鈕敢出山攬下這幅擔子，自然有兩把刷子。他到任後雷厲風行，動用手裏欽差大臣的權力，罷免了治河不力的河南巡撫楊宗儀，誅殺了河道總督趙世賢，很快堵住了武陟的黃河決口，水患治理的順順當當。

然而這時，康熙卻已如同風中之燭，走到了生命最後時刻。

康熙六十一年（1722年）農曆十一月十三日，玄燁崩於暢春園，終年69歲。

四皇子雍正即位，如何安排牛鈕有點麻煩。昭告天下恢復皇叔身份，似乎是打皇室耳光；再讓隱姓埋名，卻也很不合適。

左思右想之下，雍正在武陟縣修建起了一座嘉應觀。廟宇修得富麗堂皇，是按照皇家規格、故宮樣式來修建。在大殿中央，又彩繪65幅龍鳳圖，觀內還供奉起了彪炳史冊的歷代的治河功臣。

其中居中的一位，就是治河功臣牛鈕。同時，牛鈕也是嘉應觀首任道長。

雍正還修建了一座碑亭，內放嘉應觀御製蛟龍碑，上有雍正御筆：朕撫臨寰宇，夙夜孜孜，以經國安人爲念。

碑頂纏繞三條龍，代表的是康熙、牛鈕和雍正，意爲三龍治水，碑下壓着河蛟，與水井河道相通。

雍正以這樣的方式，給皇叔安排了妥當的去處，不落痕跡地表示了尊敬又顧及了皇家面子，處置可稱妥帖。

雍正年間的嘉應觀御製蛟龍碑，也成爲黃河流域代表性文物並得以保存下來，成爲如今之國寶。它見證了國人讓黃河安寧、還天下太平的治黃史詩，2020年，古碑亮相《國家寶藏》國寶音樂會，京劇表演藝術家於魁智成爲國寶守護人，以一曲《新將進酒》，爲觀衆講述了新中國蕩氣迴腸的治黃曆史。

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