曹操是一代英雄，上馬能殺敵，下馬能賦詩。曹操一生輝煌燦爛，名垂青史。若說曹操此生有遺憾的話，那就是他沒有能夠完成統一天下的雄圖抱負。原因也很簡單，與曹操爭天下的是同爲天下英雄的劉備與孫權，各踞山川之險與曹操抗衡。三國之中，魏雖最強，依然無法滅掉吳蜀。

那麼曹操是否有過統一天下的機會呢？還真有，而且是兩次。第一次是著名的赤壁之戰前，曹操得荊州之時。曹操的意思是順江東下消滅江東的孫權，但謀士賈詡卻提出了反對意見。賈詡認爲應該先安撫荊州百姓，穩固在荊州的統治，將荊州消化掉再攻吳不遲。曹操不聽，結果在赤壁匆忙一戰，虎頭蛇尾地回去了，時間是建安十三年（公元208年）第二次是赤壁之戰後的第七年，也就是建安二十年（公元215年）。當時的天下形勢日趨明朗，曹操已完全控制（廣義上的）中原，且向西平定了馬超，只有東北角的公孫氏控制遼東。江東由孫權控制，西川在此前一年爲劉備所佔，劉璋引狼入室終釀大禍。而夾在劉備與曹操之間的還有一個“漢寧王”張魯，割據於漢中。

張氏漢中的地盤並不算大，也就是今陝西省南部一帶，但地理位置異常重要。漢中位於秦嶺以南，米倉山以北，漢水上游。秦嶺以北是關中平原，米倉山以南是四川盆地。漢中是四川盆地在北線防禦的咽喉重鎮，門戶洞開則成都危矣。張魯控制漢中，對劉璋控制的西川威脅非常大，這也是劉璋爲什麼要請劉備入川的原因。謀士張松就嚇唬劉璋說：“曹操若以漢中爲跳板南下取川，除了劉備，誰能擋得住曹阿瞞？”曹操志在一統，漢中自然要拿下的，可曹操爲何不攻東線的孫權，在地理上豈不是更便利？東線雖然是平原地區，但河流交錯，便於擅長舟船的吳人，而不便於擅長弓馬的魏人。如果曹操舉魏國之兵攻吳，旦夕之間是拿不下來的，這就需要持久作戰。曠日持久的滅吳之戰自然要消滅魏國的大量國力，劉備就可以渾水摸魚，這可能導致魏國西線失守。漢中的綜合實力遠遜於東吳，張魯手下又沒什麼精兵良將，所倚仗者無非山川之險。曹魏綜合實力強大，即使漢中難攻，傷亡巨大，憑人海戰術也能拿下漢中。建安二十年七月，曹操率大軍來取漢中，張魯之弟張衛不願降，率數萬死守不戰，結果被曹操擊敗，張魯很快就投降了。

接下來，未來的晉朝創立者司馬懿向曹操獻計，認爲“劉備以詐力虜劉璋，蜀人未附，而遠爭江陵，此機不可失也。今克漢中，益州震動，進兵臨之，勢必瓦解。聖人不能違時，亦不可失時也。”司馬懿建議趁劉備蜀中立足未穩時取蜀，何況劉備的重心還在與孫權爭奪荊州，一分難爲二用。謀士劉曄也認同司馬懿的計劃，認爲劉備剛來蜀中人情不穩，蜀人聞我得漢中已驚魂不定，以大壓小，以強兼弱，以穩取亂，無有不克。一旦讓劉備穩定局勢，加上諸葛亮、關羽、張飛等人的輔佐，那時取蜀就難了。曹操還是不聽，坐視劉備利用難得的幾天時間穩定住了蜀中的局面，曹操再欲攻蜀，已沒有合適的條件了。曹操留下張郃和徐晃守漢中，自己回到中原。

對於司馬懿的計劃，曹操嘆道：“人心苦不厭足，既得隴復望蜀。”這話顯然是曹操的搪塞之語，他真要討厭得隴望蜀，當年又何必南下荊州？又何必西擊馬超？大老遠從中原跑到漢中又是幹嘛來的？對於志在一統的帝王來說，不得隴望蜀如何得天下？曹操拒絕在得漢中之後取蜀，後人議論頗多，比較流行的是克蜀難及吳趁機攻合肥說。

劉曄確實看到了劉備初得蜀中人情不穩，“蜀中一日數十驚，守將雖斬之而不能安” 。但這個“一日數十驚”都不會是蜀中的高級將領，驚的多是些普通人，高級將領多半都歸降了劉備。劉備在分封功臣時，益州系人馬多得到了重用，比如董和、法正、黃權、李嚴、費觀等人。曹操要從漢中入蜀並不難，難的是他將要面對劉備、法正、諸葛亮、張飛、魏延、黃忠、趙雲、馬超等當世豪傑，曹操能有多少勝算？他的老朋友關羽還在守着荊州。四川盆地物產豐饒，足食足兵，兼有南中富有戰爭資源，劉備有足夠的經濟力量與曹操在蜀中周旋。魏人不熟悉蜀中地理，河流縱橫又會影響魏兵的速度。如果曹操深陷於蜀，那麼又會讓江東的孫權佔了大便宜。

東吳控制長江北岸，但足以對江東國都建業（江蘇南京）產生致命威脅的合肥始終在曹操手上。孫權爲了確保江東安全，勢必不惜代價拿下合肥。曹操不取蜀，必須會考慮到孫權這個因素。曹操要取蜀，必然要調動中原之兵、之糧，這會導致東線防吳力量的虛弱。孫權和劉備在荊州撕破臉，但爲了共同利益，他們還會聯手，孫權進攻合肥以減輕劉備的壓力。孫權知道，一旦劉備爲曹操所滅，那麼曹操就將佔長江上游，對東吳控制的長江中下游地區有居高臨下的地理優勢。劉備若亡，曹操就將孫權擠壓在東南一角，吳亡只是個時間問題。

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