人类的“直系祖先”—上新世时期的古猿

在上新世时期生活了很多古猿，南方古猿最有可能是人类的直系祖先。它们存在于上新世的大部分时期，而且这一属的灭绝与最早的人属物种出现的时间正好吻合。南方古猿明显是两足运动的，臼齿覆有厚的牙釉质，这是典型的古人类特征。在它存在的200万年间，它们的脑部有明显增大。南方古猿发现于非洲东部和南部地区，其他不同物种的残骸也在相同的时间段出现。与现代人类相比，南方古猿相对矮小。

南方古猿的两个进化分支

进化之后的一些南方古猿有时候也被叫做粗壮型南方古猿或竹叶古猿。粗壮型南方古猿身形强壮，肌肉发达，骨头厚重。它们的头盖骨较高下颌较厚，白齿偏大。粗壮古人类的脸部扁平，额骨厚实。头盖骨上端中间有一个小的、突出的冠，覆有结实的肌肉，以增强巨大的颌部的咀嚼力道。

竹叶古猿的骨结构较为纤细，少了许多与粗壮古人类相似的特征。它们的白齿也很大，但是颌和肌肉偏小。脸部略有突出，口鼻较短。头盖骨偏小，上端的冠也大大缩小，甚至消失。尽管粗壮型南方古猿有一些原始的特征，但它和其他随后从这一属进化出去的物种仍属同一类。似乎大部分人类祖先物种并没有繁衍出适应能力逐渐增强的后代，而是走向了灭绝。

湖畔南猿

湖畔南猿是1995年，美芙李基带领的队伍发现了已知的最早的南猿物种。420万年前，湖畔南猿生活在肯尼亚的图尔卡纳湖地区。在上新世早期，这一区域是一片大草原。如果这支队伍仅仅发现了颌，较大的犬齿，以及能够完成些撕扯动作的迹象，那么这个物种可能会被认为是猿的一种。然而，肢骨的残骸清晰地表明，湖畔南猿用双足行走。每个个体的大小不一，雄性的体型可能比雌性的要大。湖畔南猿的下颌骨和牙齿构造十分原始，与后来的南方古猿有明显不同，尤其是阿法南猿。

阿法南猿

已知的阿法南猿有近70多种，是目前为止我们最熟悉的人类祖先的物种。1974年，美国古生物学家唐纳德约翰森发现并且描述了第一个阿法南猿标本，该标本是一个身高约只有1米的娇小女性，取名为"露西"，这句标本可谓大名鼎鼎，很多课本上都出现过，这是一句保存极为完好的标本。"露西"的脑跟现代黑猩猩一般大小。阿法南猿的手臂比后来的古人类长，手指能弯曲，这与猿类树栖的生活方式有关。"露西"的颌没有像随后的古人类那样呈抛物线状，而是U形，并且有平行的两排牙齿，这一特点与猿类相近。

在坦桑尼亚发现了一组与阿法南猿有关的化石脚印，这为我们研究古人类的行为提供了一个独特的视角。这段足迹产生于360万年前，为两个个体并排行走时的脚印，其中一个个体比另一个的体型大。足迹长约23米从这些脚印我们可以看出，阿法南猿的脚底板拱形，步伐缓慢，步子迈得小。

肯尼亚平脸人

美芙·李基和她的同事在2001年描述了肯尼亚平脸人，这是一个具争议性的物种。对于它究竟是一个独立的物种，还是阿法南猿的一种，有许多不同意见。李基指出:"这一物种的臼齿较小，脸部扁平，这些特征可以区分肯尼亚平脸人与南方古猿。"这一推测令人震惊，因为这意味着已经灭绝的古人类的数个分支共同生活在当时的东非。这使得人类进化链的研究更为复杂。

南方古猿惊奇种

在埃塞俄比亚发现了南方古猿惊奇种的头盖和肢体残骸。它出现的时间比南方古猿要稍晚一些，与南方古猿相比，它的臼齿、前自齿和犬齿更大。南方古猿惊奇种另一个不同寻常的演化特征是它的修长的手臂和腿、这点与人类相似。同时，与南方古猿惊奇种一起发现的还有一些动物遗骨，还有迹象表明这些动物曾被工具切割，这是古人类使用工具的早期证据。