李斯從一介小吏成長爲秦朝的丞相，可謂功成名就的成功人士，但最後難逃被腰斬的命運，他可以算得上是中國歷史上的悲劇人物。

李斯在早年爲郡小史的時候就表現了出了野心和抱負。那時他從看見廁所裏的瘦弱的老鼠每逢見到人逃跑和糧倉裏肥頭大耳的倉鼠見到人都不怕的決然不同生活。就感慨到，一個人有沒有出息，就如同老鼠一樣，是由自己所處環境決定的。他認爲人無所謂能幹不能幹，聰明才智本來就是差不多的，富貴和貧賤，全看自己是否能抓住機會和選擇環境。

“人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處而”這是李斯在歷史舞臺上的第一句話，也是他人生的第一次轉折點。於是他拜了當時主張法家思想的荀卿爲師，學習所謂的帝王之術，也就是如何治理國家的學學成以後來到秦國，很快就贏得秦王的賞識。

李斯有一套獨特的價值觀，他觀察到自己上班單位廁所裏的老鼠，喫得很差，還經常受到周圍人來人往的驚嚇。但是李斯又觀察倉庫裏的老鼠，卻是完全不一樣的處境：每天喫的很飽，又沒有人來人往的驚嚇。由此李斯認爲，人事業成就的大小，跟老鼠一樣，不在於個人能力大小，而在於所處的環境如何。

李斯先是和荀子學習帝王術，學成後懷着幹一番轟轟烈烈的事業的心進駐秦國，先遇呂不韋后遇秦王嬴政，後在嬴政治下的秦國得到重用當上了丞相，那可是一人之下萬人之上。 此時，李斯的權位、名聲和威望達到了極點，李斯自己是秦朝丞相，兒子基本都娶了秦朝公主，而女兒也都嫁給了秦朝諸公子。面對這樣位極人臣的鼎盛局面，李斯自己也曾認爲物極必衰，有過短暫的危機感。但是，李斯終究沒有能夠急流勇退。

秦始皇去世後，在趙高弄權之際，那個曾經叱吒風雲目光如炬的政治家已經不復存在，只剩下一個懦弱自私的小人物。爲了保住自己的功名富貴，不得不委曲求全。然而即使如此，終究也沒有能夠保全身家性命。