趙匡胤，字元朗，河北涿州人,父親趙弘股是後唐莊宗的愛將，趙匡胤少年時,朝代更迭頻繁，其父趙弘股也在唐莊宗被殺後備受冷落,趙家逐漸衰落。

家族敗落後他先是投靠父親昔日同僚王彥超,但王彥超只是給了他一些銀錢，並未將其收留，後來趙匡胤只得投奔到了後漢樞密使郭威。乾祐三年(950)郭威發動兵變,建立了後周,是爲周太祖。趙匡胤因其戰功被升爲皇宮禁衛軍的一個小頭目。過了不久，周太祖的養子、開封府尹柴榮與其意氣相投,便將他任命爲開封府的騎兵指揮官。幾年後,周太祖病死,柴榮繼位,是爲周世宗。

周世宗繼位不久,北漢聯合遼朝進攻後周,世宗御駕親征,趙匡胤一同前往。周世宗採取趙匡胤建議兵分兩路夾擊遼軍,使得周軍大獲全勝。班師回京後,趙匡胤因表現出色,被提升爲禁軍高級將領,還被委以整頓禁軍的重任。在整頓軍隊的過程中,逐漸在禁軍中形成自己的勢力。

在爲周世宗打天下的過程中,趙匡胤戰功赫赫,官位一步步上升,被封爲節度使,逐漸周世宗的左膀右臂,掌握了軍政大權。周世宗去世後，恭宗即位，趙匡胤利用繼位的恭帝柴宗訓年幼,設計將與之不和的大臣貶出京城，逐漸控制了整個京城的局勢。

顯德七年春節,北方邊境突然傳來緊急軍情。宰相範質未經仔細考慮便急令趙匡胤率領軍隊北上禦敵。三日後，趙匡胤率領大軍從京城開封出發,當晚抵達距京城四十里的陳橋驛。當大軍剛出城門時,軍中就議論紛紛:“當今皇上年幼,不懂朝政，不如立趙匡胤爲天子,然後再北征。

次日清晨,一夜未睡得將士握刀持劍,闖入趙匡胤帳中，大聲高喊道:“諸軍無主,願奉太尉爲天子。”趙匡胤對此事早已知曉，但還沒來的及回答,一件黃袍已被在他身上。衆將士一齊跪拜在地,口呼“萬歲”,趙匡胤假裝推辭,衆將士不依,堅持如此，趙匡胤佯裝無奈說，他可以當這個天子，但將士必須聽從他的指揮，衆將都應允。

趙匡胤立刻帶領大軍返回京都，事先準備好的部將打開城門迎接新皇帝，正在早朝的後周大臣們得知兵變消息,個個大驚失色,宰相範質更是後悔異常，責備自己不該倉促出兵,只有大臣韓通企圖組織抵抗，但很快便被趙匡胤的部將王彥升所殺。

趙匡胤見到宰相範質和昔日同僚後，假裝傷心不已，言說今日之事爲將士們所逼,到了這般地步實在慚愧，見宮中內外介是趙匡胤大軍，範質等人深知已無回天之力,只得一齊跪拜在地,口呼“萬歲”。

趙匡胤見衆官已被收服,立即趕往皇宮,迫周恭帝遜位。周恭帝退位後，趙匡胤換上龍袍,接受羣臣朝賀,正式登基爲帝 定國號爲“宋”,改元建隆,定都汴京(河南開封),史稱宋太祖。

宋太祖即位後,先是平定了節度使叛亂，後爲了全面加強君主專制中央集權統治，以“杯酒釋兵權”解除禁軍宿將最高軍事指揮權,並任用那些資歷較淺的將領,降低其政治地位,並進一步將地方節度使兵權交於文官主管。又將原有的兵制改革，使其軍中將官調防，避免將領專兵跋扈，又規定地方最高長官必須由文官擔任，武將要服從其文官的節制，這也是爲後期大宋積貧積弱埋下禍亂。

趙匡胤即位後爲了全國統一的步伐,先後滅掉南平、南漢等地方政權。開寶七年(974),趙匡胤又命大將曹彬率軍功打南唐。僅僅一年時間,攻破金陵,李唐後主李煜只得出城獻降。公元976年的一個深夜,趙匡胤與其弟趙光義飲酒後不久便離奇逝去，時年50歲。

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