刘询，小名刘病已，汉武帝的曾孙,襁褓之时经历了“巫蛊事变”。其祖父戾太子刘据和他的父亲母亲都被害身亡,刘询也受其祖父牵连,被关进监狱,直到五岁时,赶上大赦,才被放了出来。从此,刘询才开始过上了本应属于他的皇室生活。

元平元年(前74),汉昭帝去世，由于昭帝没有子嗣,许多大臣都倾向于立广陵王刘胥为皇帝。但遭到了权臣霍光的反对,最后反复挑选,由霍光决定,立昌邑王刘贺为皇帝。可是,刘贺急于登位,将王府人马替代其朝中大臣，引起以霍光为首的朝廷大臣们的不满。他们联名上书皇太后,不久刘贺被废。

废除刘贺之后,经过了反复对比和慎重考虑,他们选中了刘询,理由是,他来自民间,政治上没有背景，而且比较年轻,立为皇帝之后,政治上容易控制。基于以上考虑,以霍光为首的朝廷大臣们便把刘询接进了皇宫,先封为阳武侯,后来举行了即位大典,史称汉宣帝。

汉宣帝即位之初,朝政几乎全部掌握在霍光手里。当时,霍家权力极大,除霍光权倾朝野之外,其家族子弟都在军中担任要职，形成了一个盘根错节庞大势力网。霍光可以说是汉王朝最高统治者。地节二年(前68),霍光去世。汉宣帝认为时机已到,开始亲理朝政,提拔非霍系大臣担任丞相、御史大夫等要职，又委以他的岳父平恩侯许广汉以重任。

在对霍家子弟的问题上，先是剥夺了他们掌管的禁卫军权。又把让自己在王府的亲信替代霍家人任其军队统帅，最终把兵权掌握在自己手中。之后,他提拔霍光的儿子为大司马,明升暗降,剥夺了实权。通过这系列步骤,霍家掌握的权力剥夺殆尽,权力逐渐集中在汉宣帝的手中。后来霍氏集团的叛乱,汉宣帝将参加叛乱的人都处以极刑,并废除了霍皇后,在西汉朝廷中盘踞了十几年的霍家势力一朝覆灭。

在清除了霍家势力后,他整顿吏治、平反冤狱、轻徭薄赋、发展生产。经过一系列的政策调整,使得宣帝后期,国内经济繁荣,农业连年丰收,谷价猛跌,创造了汉代最低价。在思想文化方面,宣帝主张经学各派兼收并蓄,并亲自主持召开经学大会。当时,文学方面汉赋的创作,达到了可与武帝时比美的极盛境地。

汉宣帝又进一步巩固发展外部防务,本始二年(前72),在匈奴侵略汉朝边疆,汉军经过奋战将匈奴势力逐出了西域，将匈奴逐出西域后，汉宣帝在西域边疆设立都护府，以武力确立了西汉对西域的政治统治。从此,汉匈之间结束了长达150多年的战争状态,建立了匈奴政权对西汉王朝在政治上的隶属关系。

黄龙元年(前49年)，汉宣帝身染重病卧床不起，将托孤大臣召入宫中后，吩咐辅佐太子之事，不久病逝于未央宫。

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