劉詢，小名劉病已，漢武帝的曾孫,襁褓之時經歷了“巫蠱事變”。其祖父戾太子劉據和他的父親母親都被害身亡,劉詢也受其祖父牽連,被關進監獄,直到五歲時,趕上大赦,才被放了出來。從此,劉詢纔開始過上了本應屬於他的皇室生活。

元平元年(前74),漢昭帝去世，由於昭帝沒有子嗣,許多大臣都傾向於立廣陵王劉胥爲皇帝。但遭到了權臣霍光的反對,最後反覆挑選,由霍光決定,立昌邑王劉賀爲皇帝。可是,劉賀急於登位,將王府人馬替代其朝中大臣，引起以霍光爲首的朝廷大臣們的不滿。他們聯名上書皇太后,不久劉賀被廢。

廢除劉賀之後,經過了反覆對比和慎重考慮,他們選中了劉詢,理由是,他來自民間,政治上沒有背景，而且比較年輕,立爲皇帝之後,政治上容易控制。基於以上考慮,以霍光爲首的朝廷大臣們便把劉詢接進了皇宮,先封爲陽武侯,後來舉行了即位大典,史稱漢宣帝。

漢宣帝即位之初,朝政幾乎全部掌握在霍光手裏。當時,霍家權力極大,除霍光權傾朝野之外,其家族子弟都在軍中擔任要職，形成了一個盤根錯節龐大勢力網。霍光可以說是漢王朝最高統治者。地節二年(前68),霍光去世。漢宣帝認爲時機已到,開始親理朝政,提拔非霍系大臣擔任丞相、御史大夫等要職，又委以他的岳父平恩侯許廣漢以重任。

在對霍家子弟的問題上，先是剝奪了他們掌管的禁衛軍權。又把讓自己在王府的親信替代霍家人任其軍隊統帥，最終把兵權掌握在自己手中。之後,他提拔霍光的兒子爲大司馬,明升暗降,剝奪了實權。通過這系列步驟,霍家掌握的權力剝奪殆盡,權力逐漸集中在漢宣帝的手中。後來霍氏集團的叛亂,漢宣帝將參加叛亂的人都處以極刑,並廢除了霍皇后,在西漢朝廷中盤踞了十幾年的霍家勢力一朝覆滅。

在清除了霍家勢力後,他整頓吏治、平反冤獄、輕徭薄賦、發展生產。經過一系列的政策調整,使得宣帝后期,國內經濟繁榮,農業連年豐收,谷價猛跌,創造了漢代最低價。在思想文化方面,宣帝主張經學各派兼收幷蓄,並親自主持召開經學大會。當時,文學方面漢賦的創作,達到了可與武帝時比美的極盛境地。

漢宣帝又進一步鞏固發展外部防務,本始二年(前72),在匈奴侵略漢朝邊疆,漢軍經過奮戰將匈奴勢力逐出了西域，將匈奴逐出西域後，漢宣帝在西域邊疆設立都護府，以武力確立了西漢對西域的政治統治。從此,漢匈之間結束了長達150多年的戰爭狀態,建立了匈奴政權對西漢王朝在政治上的隸屬關係。

黃龍元年(前49年)，漢宣帝身染重病臥牀不起，將託孤大臣召入宮中後，吩咐輔佐太子之事，不久病逝於未央宮。

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