1935年的時候國民黨進行了一次大規模的授銜，當時有一個軍銜的級別叫一級上將，就相當於是我軍的元帥，一共有九個人，其中有八個人都是來自陸軍，只有一個人最爲特殊，他是海軍一級上將，他的名字叫陳紹寬。

陳紹寬的父親是清朝的一個水兵，所以他從小就立下了海軍夢，於是在長大之後就考入了江南水師學堂，成爲了一名青年海軍將領。不過中國海軍的基礎太薄弱，所以他並沒有什麼上戰場的機會，在一戰的時候就被派往歐洲考察學習。

陳紹寬在英國學習甚多，還親眼見證了世界第一艘搭載戰機的航空母艦的下水。此時他已經認識到，空軍與海軍的合作纔是未來的發展方向，所以陳紹寬一直向政府提出修建中國的航空母艦。只可惜受限於當時中國的財政和科技，這些計劃都未能成行，不過陳紹寬卻因爲他的航母理論，被稱爲是“中國航母之父”。

在一戰時期，北洋政府加入了協約國，陳紹寬就趁機加入了英國潛艇部隊，還參加了日德蘭海戰，成爲了唯一一個參加一戰歐洲海戰的中國軍人。

北伐戰爭爆發時，陳紹寬已經是北洋第二艦隊少將司令，他當即決定發動起義，向着孫傳芳的軍閥部隊開火。在戰鬥結束之後，他被國民政府授予一等勳章和“中流砥柱”大勳章。海軍署成立之後，陳紹寬直接就被任命爲海軍署長，領中將軍銜。

九一八事變之後，日本的狼子野心已經暴露無遺，很快他們就發動了一·二八事變。當時陳紹寬就主張出海迎敵，但是因爲蔣介石已經對日本妥協，所以海軍被禁止出戰。陳紹寬對此非常憤怒，幾次提出辭職，不過都被攔了下來。

七七事變爆發之後，日本人“建議”陳紹寬保持中立立場，這樣日本海軍就不會進攻中國海軍，否則就徹底摧毀陳紹寬的部隊。而陳紹寬二話不說，直接就準備和日寇決一死戰。

不過當時中國海軍確實不能和日本抗衡，所以陳紹寬就做出了一個悲壯的舉動，所有艦船自沉江底，以此阻擊日寇海軍艦船，防止他們沿長江侵入中國腹地。此舉史稱爲“江陰海戰”，民國的海軍部隊在此之後損失殆盡。

抗戰勝利之後，陳紹寬作爲中國海軍的代表出席了密蘇里巡洋艦上的日本投降儀式，在看到徐永昌簽字的時候，陳紹寬激動得淚流滿面。

然而陳紹寬期待的和平並沒有到來，蔣介石又發動了內戰，陳紹寬對此表達了強烈的反對，結果遭到了免職。陳紹寬也不留戀軍職，直接回家種菜去了。在新中國成立之後，陳紹寬再度出山，擔任過福建省副主席、副省長等職務。