公元573年(建德二年)，北周武帝再次协调三教问题,召集了佛道和官员们探讨三教的排位。此时的武帝已经想明白,统治还是必须用儒教，这次的排位变成了儒教第一、道教第二、佛教第三。

佛道两家争吵不已，皇帝也烦了。武帝忍无可忍，终于下令佛道两家都禁止掉。经书全部烧毁，佛像砸碎,所有的和尚道士一概还俗，编入户籍成为纳税人，而所有的祭祀，只要是儒教经典中没有记载的，一概废除。

这就是历史上的第二次灭佛，或者称为法难。

武帝灭佛之初，北方还没有统一西部的陕西地区掌握在北周手中，而东部的中原地区则掌握在北齐手中。几年后的公元577年(建德六年),北周武帝攻入北齐首都邺城，完成了对北方的统一。于是,灭佛的措施也推进到了北齐的疆域之内。

进入邺城后，皇帝召集了北齐的僧人前往邺城，向他们宣布废除佛教。在所有被召集的和尚中，有一位叫慧远的僧人。当别人都默不作声时，他突然站起来，开始反驳皇帝。针对皇帝诏书里说的“真正的佛是没有形象的，所以要铲除佛像”，慧远认为:真佛虽然没有形象，可是普罗大众要靠佛像来维持对佛的崇敬，毁掉之后，大众会不习惯。

他举了一个非常的例子来说明问题:如果形象是不需要的，那么帝国为什么还要国家七庙，里面不也塑有三皇五帝，以及皇帝祖先的雕像吗?

皇帝铁了心废除佛像，竟然说:国家七庙是上代所立，也不是我想要立的，我也认为这不好，干脆一块儿废除了。另外皇帝认为，佛经是外国之法，中国不需要它。

慧远又打了个巧妙的比方:在春秋战国时期，孔子所在的鲁国对于秦国、晋国来说也是外国，是不是说，孔子的儒家就不应该在秦国和晋国通行呢?至于皇帝要废除七庙，就是不尊重祖先，不尊重祖先就是昭穆失序，昭穆失序导致五经无用，皇帝一会儿要尊崇儒教，一会儿又要废除儒教的根本，也是矛盾的?如果儒道释三教都不要了，又如何治理国家?

皇帝反驳说:鲁国和秦国、晋国虽然是不同国家，可是都属于华夏之地。

慧远说:鲁国和秦晋都属于华夏之地，那么中国和印度还都在四海之内，轮王一化之地呢，为何不能同遵佛经!

皇帝无语。

慧远接着批驳皇帝逼迫僧侣还俗，他举儒教提到的“立身行道以显父母”，这也是孝道。意思是说，僧人不见得非要回家伺候父母才叫孝顺，在外行道，为父母挣名，也叫孝顺。

皇帝认为:父母如此恩重，如果抛弃父母，远离父母，就算是孝顺，也不是至孝。

慧远立刻又抓住了皇帝的把柄，反驳说:如果远离父母就不是至孝，那么陛下的左右大臣们为了给陛下当官，都必须远离父母。为什么陛下不放你的大臣都回家，而是要让他们跟着你服役至少五年见不到父母呢?

皇帝说:我也是轮番派他们回家伺候。

慧远说:佛教也让僧人们在冬夏修道，春秋回家伺候父母。

皇帝又无语了。

慧远接下来的话将成为中国历代皇帝能够听到的最大胆的话。他声称:皇帝依靠武力破除佛教三宝，就是“邪见人”，而邪见人是要下地狱的，在阿鼻地狱里没有贫富贵贱之分，皇帝难道不害怕吗?

慧远的诅咒让皇帝勃然大怒，他直视着慈远，说道:如果百姓幸福，那么我宁肯下地狱。

慧远说:陛下你以邪法引导人，是在种苦业，凡是听从你的人，都会跟着下地狱，还有什么幸福可言!

令人意想不到的是，慧远说了这些话，竟然还能平安无事地从宫中出来。皇帝没有对他下手，只是命令众僧先回去，把参加辩论者的姓名留下。不过最后他也没有处理慧远和尚。

北周武帝宇文邕表现出了大度，他对慧远个人也没有什么好嫉恨的，只是作为皇帝，寺僧日多，国库收入骤减，为了国家经济收入，富国强兵，他才决心要灭佛。在北齐，佛教原本比北周要兴盛，在北周武帝的努力下，四万座佛寺要么被毁，要么成了王公贵族的府邸。而僧人们还俗的就有三百万之多。至于佛像佛经被毁的，更是不计其数。

但这一次灭佛持续的时间也不长，第二年，北周武帝去世了。继任者很快转变了方向，佛教再次兴盛起来，并在隋唐达到了最高峰。

不过，此时的佛教已经与当初的不同了。在最初，佛教是作为一种反叛力量被人们接受的;在南朝，佛教是皇帝的座上宾客，享受着极大的特权;而北朝，随着“道人统”“沙门统“等政府机构的出现，僧人们已经被纳入了政府的管理之中。他们的数量受政府管控，建设寺庙要批准，经济也仰仗政策上的“僧袛户”，所以越来越低调。就如同当年的道教转变一样，佛教也越来越不问世事，专心禅修去了。所谓的思想自由，就逐渐地被管控了起来，只有在自身利益受到侵犯时，才偶尔做出反抗。

不屈的和尚慧远的诅咒，虽然是佛教不屈服的象征，却也成了绝响。