关于匈奴的族源问题，太史公在《史记》中曾这么记载，“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。”也就在这一句的下面，后代史家注释了那么一条，“夏桀无道，汤放之鸣条，三年而死。其子獯鬻妻桀之众妾，避居北野，随畜移徙，中国谓之匈奴。”大意是夏朝被商汤推翻后，其末代君主桀被放逐，其子淳维不愿臣服，遂带着父亲的一众妃嫔跑到了北方草原，过起了游牧生活，此即为匈奴的始祖。不过，近现代许多史学家并不同意这种说法。于是乎，商代的鬼方、周代的猃狁、春秋的山戎，战国的义渠，都被列入了讨论名单。其实，这种因年代久远和史料极度缺乏造成的史学疑问，在没有相关文物出土之前，是很难找到确切答案的。不过，有一点却是史学界公认的：匈奴的龙兴宝地即是今阴山河套一带。这里草木繁盛又多禽兽，加之气候温和，使匈奴的游牧业得到了很大的发展。西汉文学家刘向在《说苑》中记载了这么一条史料，公元前312年“匈奴驱驰于楼烦之下”。由此可见，彼时匈奴的实力已经超过了同样游牧在河套地区的楼烦人。于是，受到攻击的楼烦人为了躲避匈奴的兵锋，随之向东侵入了赵国。

当时，赵国的军事力量主要由步兵和战车混合组成，其官兵穿的是宽袍战衣，故而和骑术精湛且装束简便的少数民族骑兵打起来常处于下风。内有诸侯蚕食、外有戎狄欺凌，赵国君主武灵王不甘坐以待毙，遂于上台后推行了震惊天下的“胡服骑射”，终于训练出了一支精锐骑兵。以后的历史耳熟能详，变法后的赵国锐意扩边，很快便取得了攻灭中山、驱逐楼烦等河套诸部的战绩。此后，赵国开始和匈奴本部直接接壤，摩擦亦随之而来。或许是赵人觉得匈奴的战斗力超过了以前的楼烦，因此后来他们在新建制的云中郡和雁门郡修建了内外两道长城。但即使如此，那些匈奴人也常凭着熟悉地理的优势绕过长城，对赵国边境进行掠夺。这种频繁的骚扰持续了数十年之久，直到一位叫李牧的赵国大将出现为止。

总结起来，李牧对付匈奴就是八个字：坚壁清野，拒不出战。因为他知道匈奴人逐水草而放牧的游牧经济是粗放而不稳定的，在很大程度上只是利用自然而不是像农耕文明那样改造自然。所以，一遇到风灾雨雪和严寒瘟疫，牲畜便会大量死亡。若长时间得不到掠夺物资的补给，其经济便会萎靡。当然，掠夺的欲望也会成倍增加。所以，李牧当下要做的就是在严加训练士兵的同时加强对匈奴国内的侦察。公元前265年，李牧见时机已到，遂发起了反击之战。史料记载，李牧为引诱匈奴来袭，放出了漫山遍野的牛羊牲畜。看管这些牛羊的，还有不计其数的百姓。穷疯了的匈奴人听说后倾巢而出，结果却陷入了16万赵军精锐的重重包围。《李牧列传》说，赵军这次歼灭的匈奴骑兵有十余万。这份战报有多少水分如今不可考证，但给匈奴造成的打击却是极其沉重的，以至于匈奴此后十余年不敢入塞掠夺。不过，这种情况很快随着赵国的灭亡而发生了改变。

公元前222年，在头曼单于的带领下，匈奴人再次返回了河套。可好景不长，匈奴返回河套不到7年，兼并六国的秦王朝便出动了三十万大军开向了阴山。头曼单于不敢抗衡，乃率本部向北撤了七百余里。失去了肥美的河套草原，加上东边的东胡、西边的月氏、北边的丁零不断挤压匈奴的生存空间，使许多匈奴贵族对这位武力不振的单于渐渐产生了不满。209年，秦帝国因滥用民力导致农民起义，北塞的秦军奉命返回中原平叛，使阴山河套的守备空虚不少。北徙的头曼单于闻讯大喜，遂带领部族重返河套。或许头曼单于还记得秦军的赫赫军威，所以他只是稍微南下了一点，并未完全收复河套失地。这样一来，匈奴贵族们再也不能忍耐，他们遂抛弃了头曼，默认了头曼长子冒顿的军事政变。史料记载，单于冒顿上台后先是处决了反对者，然后又用骄兵之计袭破了强大的东胡和盘踞河西走廊的月氏及贝加尔湖一带的丁零、游牧河套的楼烦，甚至重新夺回了秦帝国侵占的河套草原。于是，一个前所未有的草原大帝国就此成型。说它前所未有，不单是因为它结束了草原自古以来群雄割据的战国时代以及控弦三十余万的军事实力，还因为它加强了以单于为统治核心的政治组织并确立了稳定的继承制度。

对于前者，史料记载得很清楚：在最高统治者单于以下，依次设立左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯等高级官职。因匈奴人尚左，所以左贤王地位极高，一般由太子担任。从左右贤王到当户，分别统率着数目不等的骑兵，多者上万，少者数千，这些权贵都是匈奴单于的血亲，一般由单于的子弟出任，被称为“二十四长”，是匈奴行政体系的第二个阶层。行政体系的第三个阶层是隶属“二十四长”的千骑长、百骑长、十骑长等中下级官吏；对于后者，史料记载的也很明白，即父死子继的传袭制度。准确来说，是长子继承制。当然，这还是因为匈奴游牧经济的不稳定性，迫使匈奴人倾向强有力的单于掌权。可如果单于不幸子嗣断绝，那么单于的人选则会按照右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯、左右大当户依次顺延。通俗来说，就是兄终弟及。为何匈奴被汉朝重击百余年仍旧不落下风，这两大军政框架功不可没。

前209年至前58年，匈奴单于传承表

搭建好了军政框架，冒顿下一步要做的就是最大程度地从外界吸取资源来保持这种稳定。于是，在冒顿以及其子老上单于执政期间，匈奴除了从西域横征暴敛之外，还逼迫汉帝国签订了“和亲”协议。于是，每年5000斛谷米、1万石酒以及1万匹丝绸的供奉便被匈奴收入囊中。可匈奴并不满足，他们为了攫取更多的收益，总是通过不间断的入侵来迫使汉帝国签定新的供奉协议。终于，汉帝国失去了耐心，遂在第五任皇帝刘彻的带领下发动了反击之战。公元前127年，汉军大将卫青率军出云中，一直打到了阴山山脉中的高阙，彻底收复了黄河以南，赢得了中原王朝在百年间最大的胜利。不过，这场大胜对汉朝最好的消息是催化了匈奴内部的矛盾。公元前126年，军臣单于死、其弟伊稚斜驱逐了太子于单，成为了第四任匈奴单于。也就是从此时起，匈奴三代单于遵守的父死子继制在延续了83年后终被打破。有了这个先例，单于家族乃陷入无休止的内斗中。史料记载，伊稚斜单于至握衍朐鞮单于继位的68年间，匈奴一共换了九任单于。其中，父死子继者四、兄弟继承者四、季父子继承者一；从官职分析，则是左贤王继承者二人、左谷蠡王继承者二人，右贤王继承者二人，左大都尉继承者一人。后来，随着这种争执的越加严重，终于演变成了历史上著名的“五单于并立”的局面，雄霸一时的匈奴帝国自此衰落。

参考资料：《史记》

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