和同治帝一樣，光緒帝正當盛年時卻突然死去，成爲慈禧垂簾聽政之下的第二個犧牲品。

1908年(光緒三十四年)11月14日傍晚被囚禁在瀛臺的38歲的光緒帝駕崩；第二天下午，統治中國近半個世紀之久的74歲的慈禧太后也斷了氣。因僅隔一天，其死因引起許多猜測。

第一種觀點認爲光緒是患重病而死。在廢立風波中，光緒雖爲皇帝，但卻沒了實權，精神也備受打擊。光緒帝重重的顧慮極大地影響了他的健康。另外光緒帝自幼孱弱，脾胃素來虛弱。

據宮中太監寇連材日記說，當時宮中人受各種限制，不能親近光緒。小皇帝每天有數十種菜，但菜皆不能入口。光緒要加菜，御膳房必先告知太后，慈禧必然責備他鋪張浪費，不懂節儉，光緒只好從小捱餓。光緒在這種情況下，很容易患上重病。《清德宗實錄》、《清史稿》、《光緒朝樂華錄》等都說光緒久病體虛，至光緒三十四年病人膏盲，最後駕崩，但這些均爲官方文件，可信度不一定高。

第二種說法最爲流行，說是慈禧謀害了光緒帝。持這種觀點者認爲光緒雖然長期被囚，保皇黨卻極依靠他。慈禧自己身體健康，能執政時，百般折磨光緒。晚年，她力不從心了，便想害死他。

當時因擔任起居注官而能接近光緒的惲毓鼎，寫了一部《崇陵存信錄》(又名《光緒外傳》)，記錄了光緒臨死前的狀況：光緒三十四年(1908)秋忽然傳出病重消息，召京外名醫入宮診視。診脈時，光緒靜靜地把雙手置案上，自己寫出病情。入診者都說光緒身體尚健。

十月初十，逢慈禧萬壽節(生日)，光緒出瀛臺，替太后祝壽，有人看見他爲準備跪拜而活動筋骨。十九日，宮廷大亂，增加侍衛，稽查出入，傳言光緒駕崩。次日，宮中恢復了寧靜，午後，傳載灃監國、溥儀入宮教養之命。二十一日，皇后入瀛臺探視，光緒早已氣絕身亡。太后聞此，僅嘆息幾聲。

在這則記錄裏，惲毓鼎實際上暗示慈禧害死了光緒。而且，慈禧宣佈光緒病重，和百日維新後廢立風波之做法一樣。惲氏長期任起居注官，他的話具有一定的可信度。而曾在宮中擔任女官的德齡女士，則在《清官二年記》等書中，明確地指明正是李蓮英下毒害死了光緒。

以上三種說法都是言之鑿鑿，但是，清宮太監回憶錄《清宮瑣談》則說光緒實則死於飢餓。據載，光緒本無大病，諸醫開方皆以平和之劑爲藥，然而，太監們在光緒死前已得到光緒駕崩的消息。當時，在瀛臺侍疾者共六名，其中二人餓死，剩下幾人食不果腹，“因餓失血者又凡三人”。

光緒死前，在牀上召喚醫生周某，他兩眼瞪大，四次用手指口，周某知帝餓急，但實在是沒有喫的，就連他本人也三天未進食了。後來，光緒便漸無聲息了。不久，醇親王入見，週報告說皇上已去世，醇親王用鏡子試皇上氣息，確信其已死亡，於是匆匆而去。一會兒，皇后趕來探視，隨後便把皇上駕崩的消息公之於世。

由國家清史編纂委員會主任戴逸教授等13位專家聯合撰寫的《清光緒帝死因研究工作報告》稱，根據相關研究，常人口服砒霜60至200毫克就會中毒身亡。光緒帝攝入體內的砒霜總量明顯大於致死量。其胃腹部衣物上的砷是其含毒屍體腐敗後直接侵蝕遺留所致，而其衣領部位及頭髮上的大量砷，則由其腐敗屍體溢流侵蝕所致。

但光緒帝如何服進砒霜的，目前還是一個謎。

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