公元前88年，經歷了巫蠱之禍的恐怖、殺戮和太子劉據的自殺，曾經創造了豐功偉績的漢武帝漸漸地有了將死的預感，於是，他將驃騎將軍霍去病的同父異母的弟弟霍光召進宮中，將宮廷畫師繪製的“周公負成王朝諸侯圖”賜給霍光，希望他能夠像古代的周公揹着周成王臨朝，來輔佐幼主劉弗陵。

漢昭帝死後沒有孩子，漢武帝的兒子只剩下廣陵王劉胥，劉胥是一個成年人，身材高大，體魄壯健，喜好遊樂，力能扛鼎，空手與熊、野豬等猛獸搏鬥，對王位也很有野心，此人如果當上皇帝也是可以，但是霍光他不樂意，全部人都支持立廣陵王。這個時候有人上書支持霍光想法，霍光很開心，把這信給丞相看，把這個上書人的提拔爲九江太守。最後立了劉賀。霍光的想法此時所有人都明白，他需要一個可以控制的皇帝。

劉賀做了皇帝，卻沒有一點做皇帝的樣子。每天從早到晚，他不僅不同霍光和大臣們商議國家大事，反而將原來昌邑的全套人馬都帶到了長安，甚至把昌邑的那些打鼓的、鬥雞的、鬥狗的、耍把戲的都弄到皇宮裏來，叫他們陪着自己玩兒，隨意賞給他們錢財。一時間，整個皇宮被劉賀攪的天昏地暗、烏煙瘴氣。根據《漢書·霍光金日磾傳》載：劉賀“受璽以來二十七日，使者旁午，持節詔諸官署徵發，凡千一百二十七事。”27天內就幹了1127件荒唐事，平均一天40件。這個數字確實驚人！

劉賀的荒唐行經，引起了霍光的氣憤和後悔，也使他感到了事態的嚴重，如果不及早處置，將會使漢家天下斷送到劉賀的手裏。霍光決定“更選賢而立之”，他聯合了羣臣，在得到皇太后的允許後，乘着劉賀玩樂的機會，控制住了他從昌邑帶來的親信。接着又在未央宮承明殿召開“公審大會”，列舉了劉賀的種種“劣跡”，將其廢黜。

劉賀被廢后，霍光將劉據的孫子劉病已立爲皇帝，即漢宣帝。這漢宣帝會辦事啊，什麼都不管，霍光想幹啥就幹啥，最後霍光還不滿意，將漢宣帝的結髮妻子毒死，讓自己的孫女做皇后，這些漢宣帝都忍了。等霍光一死，漢宣帝便下令滅霍光九族。