1901年底，林巧稚出生在福建思明縣鼓浪嶼的一個教員之家。家裏的條件還不錯，父親曾去新加坡留學，回國後在當地一所中學當老師。父母比較開明，從小教育她要自強自立，在她幾歲的時候便開始教她英語。5歲那年，母親因病離世，這讓她有了當醫生的想法。

1919年，林巧稚從廈門女子師範學院畢業。由於她很優秀，得以離校任教。兩年後，北京協和醫科大學誕生，她決定去該校唸書。7月底，她和餘瓊英結伴來到上海蔘加學校的考試。途中因天氣太熱，餘瓊英暈倒了。林巧雅立馬停下筆，與另一名考生將餘瓊英扶到陰涼處，做了應急處理，全程僅花了10分鐘左右。等她回到考場時，考試已經結束了。不過，考場外的考官目睹了她所做的一切，認爲她處理突發事件時非常冷靜、有序，這是醫生不可缺少的，再加上她各科的成績不低，還會說一口流利的英語。因此，學校破格錄取了她。

林巧稚在參加考試之前，家裏人擔心她的個人問題，勸說她不要當醫生，因爲在那個年代，不少人認爲醫生護士是低賤行業。沒想到她回答說：“那我就一輩子不嫁！”誰知一語成讖。從醫學院畢業後，她再次因爲太優秀而被留在了學校，不過聘書中規定：聘任期間如果結婚、懷孕、生育，將會自動解除聘約。再加上她後來工作很忙，沒時間考慮個人問題，一輩子都沒有結婚。

自從工作後，林巧稚每年的生日都是在產房度過的。對她來說，產婦平安，孩子健康，就是最好的生日禮物。她一邊爲產婦接生，一邊研究醫學，多次出國進修考察，爲胎兒宮內呼吸、婦科腫瘤、新生兒溶血癥等方面作出了巨大貢獻，是我國婦產科學的主要開拓者。林巧稚不僅給富人接生，也給窮苦人家的產婦接生。她的出診包裏時常放着零錢，每當遇到家庭困難的產婦，都會接濟她們，而她自己的工資並不高。她對病人很有耐心且溫柔，很多產婦不遠萬里來找她接生。她深受百姓愛戴，一生中接生了5萬名嬰兒，其中包括“雜交水稻之父”袁隆平院士。因此，林巧稚被譽爲“萬嬰之母”、“生命天使”。

1955年，林巧稚當選第一屆中國科學院唯一女院士，出任中國醫學科學院副院長。次年，我國第一個婦產專科醫院北京婦產醫院誕生，頗有經驗的林巧雅被任命爲院長。在特殊時期，她受到影響，被分配到病房當護工，照顧病人的起居。即使她已經70多歲了，仍然堅持工作，身體逐漸衰弱。

1978年12月，林巧稚院士率領代表團訪問西歐四國，在英國時得了缺血性腦血管病，隨即回到祖國接受治療。經醫生檢查，她患有高血壓動脈硬化、腦血栓等疾病，坐上了輪椅。她在病牀上仍不忘工作，4年後寫成了50萬字的《婦科腫瘤學》。1983年4月22日，她的病情惡化，與世長辭。在林巧稚院士離開的前一天，她還接生了6個嬰兒，昏迷前嘴裏斷斷續續地喊着：“快！拿產鉗來！”可見，她有多麼敬業。最終，她的骨灰，被撒在了故鄉的大海中。