陈后主，原名陈叔宝，是陈宣帝陈顼的长子。他出生时，陈霸先已经成了南朝梁的实际掌权者。梁元帝萧绎为了牵制陈霸先，便下令让他的宗亲来江陵生活，其实就是当人质，陈顼不得不带着妻妾子女来江陵居住。第二年，西魏南侵，江陵沦陷，陈顼被魏军俘虏，押解到长安，陈叔宝一家人又换了个地方过人质生活。

两年后，陈霸先建立陈国。陈文帝陈蒨即位后，派使臣接回了陈叔宝一家，其父被封为安成王，10岁的他成了世子。由于长期生活在后宫中，导致他养成了奢靡之风。不久，陈顼慢慢掌握了大权，13岁的陈叔宝被封为宁远将军，后任太子中庶子。公元568年，陈顼自立为王。次年，16岁的陈叔宝被立为皇太子。他很喜欢文艺，曾跟着很多名师大儒学习儒家经典，身边的文学集团有30多人。

虽然陈叔宝成了太子，但地位并不稳固，二弟陈叔陵一直想取而代之，企图刺杀他。582年，陈顼病重，几个儿子在跟前侍候着。陈叔陵命煎药的官员磨好刀，准备刺杀太子。不久，陈顼驾崩，陈叔宝在灵柩前大哭，陈叔陵立即让人去取刀剑。谁知手下拿的是一把木剑，他的颈部被砍中，在母亲等人的帮助下，才逃过了一劫。随后，他立马派大将讨伐陈叔陵。最终，陈叔陵战败被杀，其子也被杀。

陈叔宝即位后，沉湎于酒色，荒废朝政，醉心诗文和音乐。后宫的妃嫔中，他最宠爱张贵妃张丽华。此人才貌双全，还很聪明，记忆力非常好，也有野心。起初，她只是掌管后宫的事务，后给陈叔宝吹枕边风，开始插手朝政，权力越来越大。遇到大事，皇帝竟然会和她一起决定。当时流传着一句话：“江东小朝廷，不知有陈叔宝，但知有张丽华”，可见陈叔宝有多宠爱张丽华。

原本陈国的皇宫很简朴，陈叔宝嫌弃宫中太简陋了，不能金屋藏娇。于是，他不惜耗费巨大人力、财力、物力修建豪华的宫殿。建成后，他更加沉湎于酒色，不理朝政。他的种种行为，无不说明他是一个昏君。这样的君主，注定会使先辈辛辛苦苦打下来的基业毁于一旦。隋朝的大臣们纷纷劝说隋文帝趁陈国君主无能，灭亡陈国，统一天下，隋文帝同意了。

588年末，隋文帝细数了陈叔宝20款大罪，印刷了数万份，令天下人都知道了他的荒谬。但陈叔宝仍然两耳不闻窗外事，整天花天酒地，大兴土木。隋军进攻时，整个陈国朝廷都没放在心上，只有仆射袁宪上书皇帝请求出兵抵御敌军，后主不为所动。多座城池沦陷，他还是不管，朝廷上下歌妓纵酒、赋诗，似乎没有意识到亡国的危险。等陈国出兵时已经晚了，而且屡战屡败。

隋军兵临城下，攻破了城门。陈叔宝带着张丽华等妃嫔来不及逃离皇宫，便来到景阳殿，一起跳下了一口枯井中。不过，他们还是被隋军发现了，陈后主被俘，张丽华等人被斩首示众。至此，陈国灭亡。陈叔宝当了16年俘虏后，病死在洛阳。