陳後主，原名陳叔寶，是陳宣帝陳頊的長子。他出生時，陳霸先已經成了南朝梁的實際掌權者。梁元帝蕭繹爲了牽制陳霸先，便下令讓他的宗親來江陵生活，其實就是當人質，陳頊不得不帶着妻妾子女來江陵居住。第二年，西魏南侵，江陵淪陷，陳頊被魏軍俘虜，押解到長安，陳叔寶一家人又換了個地方過人質生活。

兩年後，陳霸先建立陳國。陳文帝陳蒨即位後，派使臣接回了陳叔寶一家，其父被封爲安成王，10歲的他成了世子。由於長期生活在後宮中，導致他養成了奢靡之風。不久，陳頊慢慢掌握了大權，13歲的陳叔寶被封爲寧遠將軍，後任太子中庶子。公元568年，陳頊自立爲王。次年，16歲的陳叔寶被立爲皇太子。他很喜歡文藝，曾跟着很多名師大儒學習儒家經典，身邊的文學集團有30多人。

雖然陳叔寶成了太子，但地位並不穩固，二弟陳叔陵一直想取而代之，企圖刺殺他。582年，陳頊病重，幾個兒子在跟前侍候着。陳叔陵命煎藥的官員磨好刀，準備刺殺太子。不久，陳頊駕崩，陳叔寶在靈柩前大哭，陳叔陵立即讓人去取刀劍。誰知手下拿的是一把木劍，他的頸部被砍中，在母親等人的幫助下，才逃過了一劫。隨後，他立馬派大將討伐陳叔陵。最終，陳叔陵戰敗被殺，其子也被殺。

陳叔寶即位後，沉湎於酒色，荒廢朝政，醉心詩文和音樂。後宮的妃嬪中，他最寵愛張貴妃張麗華。此人才貌雙全，還很聰明，記憶力非常好，也有野心。起初，她只是掌管後宮的事務，後給陳叔寶吹枕邊風，開始插手朝政，權力越來越大。遇到大事，皇帝竟然會和她一起決定。當時流傳着一句話：“江東小朝廷，不知有陳叔寶，但知有張麗華”，可見陳叔寶有多寵愛張麗華。

原本陳國的皇宮很簡樸，陳叔寶嫌棄宮中太簡陋了，不能金屋藏嬌。於是，他不惜耗費巨大人力、財力、物力修建豪華的宮殿。建成後，他更加沉湎於酒色，不理朝政。他的種種行爲，無不說明他是一個昏君。這樣的君主，註定會使先輩辛辛苦苦打下來的基業毀於一旦。隋朝的大臣們紛紛勸說隋文帝趁陳國君主無能，滅亡陳國，統一天下，隋文帝同意了。

588年末，隋文帝細數了陳叔寶20款大罪，印刷了數萬份，令天下人都知道了他的荒謬。但陳叔寶仍然兩耳不聞窗外事，整天花天酒地，大興土木。隋軍進攻時，整個陳國朝廷都沒放在心上，只有僕射袁憲上書皇帝請求出兵抵禦敵軍，後主不爲所動。多座城池淪陷，他還是不管，朝廷上下歌妓縱酒、賦詩，似乎沒有意識到亡國的危險。等陳國出兵時已經晚了，而且屢戰屢敗。

隋軍兵臨城下，攻破了城門。陳叔寶帶着張麗華等妃嬪來不及逃離皇宮，便來到景陽殿，一起跳下了一口枯井中。不過，他們還是被隋軍發現了，陳後主被俘，張麗華等人被斬首示衆。至此，陳國滅亡。陳叔寶當了16年俘虜後，病死在洛陽。