玄都大法师是古典神魔小说《封神演义》中非常神秘的神仙，虽然出场不多，但在故事的神仙体系中却有极高的地位。他是太上老君的弟子，执掌玄都八景宫，在阐教和西岐阵营的地位还在玉虚宫的十二金仙之上。由于太上老君在道教中的地位，作为唯一弟子的玄都大法师也水涨船高，甚至被认为是两教二代弟子中的第一人。但是这个角色的来历在小说中没有细说。成为很多网友们争论的焦点，对他的过往故事也是众说纷纭。很多人认为这个角色是小说作者凭空杜撰的，为了满足剧情需要而塑造的，但实情并非如此。

在《封神演义》的故事中，玄都大法师出场次数极少，基本上是作为太上老君跟班存在的。在广成子灭殷郊的故事情节中，广成子曾经上玄都八景宫求见太上老君，借离地焰光旗克制殷郊的翻天印。太上老君命令玄都大法师，把离地焰光旗交给了广成子，让广成子下山帮助姜子牙对付殷郊。这段情节很短，却显示出玄都大法师在太上老君面前的特殊地位，也让很多人对这个角色感到好奇。实际上这个角色并不是《封神演义》原创的，而是来自于明朝更早的神魔小说《北游记》，而且是这部小说中重要的配角。

《北游记》是明朝小说家余象斗的作品 ，成书年间比吴承恩的《西游记》和《封神演义》都早，与《南游记》、《东游记》、杨致和的《西游记》并称四游记。这部小说讲的主要是真武大帝的故事，里面包含从真武大帝转世下凡到降妖除魔，最终成为真武大帝的故事情节。由于真武大帝在明朝宗教中有着极高的影响力，甚至明成祖朱棣都被认为是真武大帝转世，所以在吴承恩的《西游记》出世前，《北游记》是最受欢迎的神魔小说。玄都大法师是小说中重要角色，是真武大帝故事的领路人，也是他从凡人修炼到神仙的导师。

既然是作为真武大帝的导师，那玄都大法师的地位是非常高的，是由太上老君向玉皇大帝推荐，专门派下界引导真武大帝的。为了让玄都大法师名正言顺的度化真武大帝，玉帝给了他一个封号叫妙乐天尊，全称“大惠静慈妙乐天尊”。这个神位就不是作者杜撰的了，而是来自于道教正一道的正神。在正一道的典籍中有《大惠静慈妙乐天尊说福德五圣经》，这部经文就是专门讲述妙乐天尊的。按照《北游记》的描述，妙乐天尊下凡后度化了真武大帝，两人一起降妖除魔，所以上天后都被加封，妙乐天尊于是又被玉帝封为“五显灵观大帝”。

所以玄都大法师在明朝时候地位是非常高的，在佛道两教都有很高的影响力。在道教中他被认为是太上老君的亲传弟子，他在八景宫中讲道的时候坐九色莲花宝座，垂十绝鹤盖。从正一道的经典来看，玄都大法师在天庭中权势也非常大，原文为“运元鼎化三十三天金臂圆光火犀大仙、都统王殿治靖卷帘大将军、九天游奕远捉使、部领六天吏兵、降伏天下妖魔、辅正除邪辟瘟使、掌执火府火部使、主管南极天枢院、北极驱邪院文字、封山破洞正一灵官都大元帅、勅封五显灵观大帝。”，可见其在天庭中的地位。

从道教各派的经典来看，这个地位已经是玉帝手下握有重兵的大将了。在道教神霄派的典籍中，天蓬元帅作为北极紫微大帝坐下第一人，掌管北极驱邪院和神霄雷府，其权柄与玄都大法师也就最多齐平。而作为北极驱邪院第四把手的真武将军，比这个就远远不如了。有趣的是，《西游记》中沙和尚在被打入凡间以前，其神职便是卷帘大将，正好与玄都大法师相同。而《西游记》中天蓬元帅正是二师兄猪八戒，这两人显然有着对比的成分。作者在编著《西游记》时，明显对这两个天庭顶级神职的使用是经过深思熟虑的。

如果说玄都大法师只在文学艺术作品中流行，妙乐天尊又太过宗教化，那五显灵观大帝便是这个神仙在凡间最大的名声了。在中国南方的民间百姓中，这个神仙有着大量的信徒，而且有不少单独祭祀的道观。他被认为是护国救民的大神，在天为五大元帅，在凡间为五大神王，是正一道祭祀的重要神祇。直到二十一世纪的今天，在正一道流行的地方这个神仙都是重要的祭祀对象，在各种道教的节气和庆典上都有出场。所以玄都大法师在民间名声很好，受到老百姓的信奉，作者也是出于这个原因才写入到《封神演义》之中。

除了《封神演义》和《北游记》外，在很多明朝的神话小说中都有这个神仙衍生的角色。比如《南游记》的主角华光大帝，也被人为是五显灵观大帝的化身，也是依照了这个神仙角色的体系所创造出来的神话故事。而这个故事中又融合了神霄派马灵官的神话传说，呈现出新的故事形态。而这个体系又着重强调了五显灵官大帝驾驭火神的传说，被认民间为是天庭掌管火焰的火神爷。更有趣的是，由于他的神话故事在粤剧中多次改编，而且长演不衰，所以他还被粤剧行业封为保护神和祖师爷。而早期的粤剧会馆，便是设置在五显灵官大帝的庙中。

从各种神话传说来看，从玄都大法师，到五显灵官大帝，再到华光大帝，都把这个神仙作为了火焰的神祇。他的神话故事中充满了对火焰的崇拜，是中国神话中火焰神的典型代表。比如《封神演义》中的离地焰光旗，《北游记》中的金臂圆光火犀大仙，《南游记》中的三目神光神火，这些都是代表了这个神仙与火焰密不可分的关系。所以很多与火焰有关的行业也祭祀他，其目的是为了防止火灾发生，祸及家业。可以说在中国神话中名目繁多的与火焰有关的神仙中，这位是被祭祀和信奉程度最为广泛的。

《封神演义》作为著名的神魔小说，其背景设置是在《西游记》和《北游记》等小说之前，所以没有专门的去描写玄都大法师的来历，只是作为太上老君的弟子参与其中。然而这部小说的创作受到了当时流行的各个神话小说的影响，引用了不少其他小说中的元素，所以每个角色都与道教神话有着密不可分的关系。只要去查阅道教和明朝经典，就能找到这些角色的影子。只是因为玄都大法师在小说中分量不重，便认为其为完全凭空杜撰，这显然是非常武断的。实际上这个角色在明朝的神话小说中分量不轻，只是在《封神演义》不显山露水而已。