一些無刺蜂似乎能夠選擇是成爲工蜂還是蜂王——但每個蜂巢裏都有成千上萬的王位競爭者被處決。

大約有五分之一的無刺蜂幼蟲會發育成蜂王，但該蜂羣只接受其中一隻。其餘的從蜂巢中出來的幾秒鐘內就遭到下頜強壯的工蟻的襲擊。

生物學家懷疑，這一物種的蜂羣會過度繁殖蜂王，這是一種聰明的進化策略，以佔領其他蜂巢。比利時魯汶大學的Ricardo Caliari Oliveira表示，但現在看來，這僅僅是個體幼蟲“自私”的結果——對整個羣體造成了損害。

“這是一個非常不完美的世界。”他說，“人們認爲進化是一種設計，但在這種情況下，蜜蜂只是在糟糕的情況下盡力而爲。蜂羣正在花費大量資源來培育新的個體，之後它們所能做的就是浪費這些資源，殺死蜂王。”

在大多數蜂羣中，包括大約500種無刺蜂，工蜂會選擇其中一隻幼蟲成爲唯一的蜂王，將其放在一個更大的蜂巢裏，並給它餵食特殊的食物。但無刺蜂幼蟲都生活在同樣大小的蜂巢中，喫同樣的食物。

2010年，研究人員表示，無刺蜂的工蜂正在給未來的蜂王餵食一種名爲香葉醇的化學物質。Caliari Oliveira和同事想知道，它們選擇了這麼多蜂王，是否是爲了通過寄生將蜂羣的DNA傳播到其他蜂巢。

爲了進一步調查，他們從墨西哥尤卡坦自治大學附近25個自由放養的無刺蜂蜂羣中提取了蜂王和工蜂的基因樣本。

在實驗室裏，他們還給600多隻幼蟲注射了更高劑量的香葉醇或生理鹽水。令他們驚訝的是，額外的香葉醇並沒有影響幼蟲的發育，這意味着工蜂根本沒有控制蜂王的產量。

Caliari Oliveira說，基因測序顯示，每個蜂巢的DNA都保持100%的一致性，沒有顯示出寄生的證據——即使已知另外兩種無刺蜂入侵其他蜂巢。

在無刺蜂蜂羣中，處女蜂王在蜂巢周圍拼命地奔跑，通常都無法逃脫工蜂的看守。倖存者可能會試圖進入另一個蜂巢，結果卻被該蜂巢的守衛殺死。“這是公地悲劇的一個很好的例子。”Caliari Oliveira說。

“這項研究解決了一些關於無刺蜂的爭議。”英國布里斯托爾大學的Christoph Grueter說，但這並不能爲幼蟲如何“決定”成爲蜂王提供新的解釋。

“對我來說，這仍然是生物學中最大的謎題之一。”他說。“這是一種基因還是一種特殊的基因組合？或是某些營養因子和遺傳因素之間的相互作用？我們仍未知曉。”

雖然科學家們談論幼蟲選擇成爲蜂王爲“自私”，但他們強調，這不太可能是單個幼蟲有意識的慾望。相反，它們是受生物因素驅動產生的偏好。“這是遺傳上的自私，但這並不意味着個體對此有任何想法。”Grueter說。

相關論文日前發表於《生物學快報》。

相關論文信息：https：//doi.org/10.1098/rsbl.2021.0498

來源：中國科學報