1980年12月，一向愛幻想的法國人怎麼也不會想到：在時隔一個半多世紀後，在西非海岸附近，“梅杜薩”殘骸竟然被法國考古學家打撈上來。

這次沉船事故發生在1816年，是由船長失職造成的，然而他卻置140多名船員的生死於危難之中，自己搶先逃生。生死關頭，人們靠一個臨時拼起來的木筏，在海上漂流了十三天，最後只有十幾人幸運生還。而官官相護的法國統治階級，爲了保全船長，嚴禁聲張，充分暴露了法國波旁王朝官僚政的極端腐朽。在人民有冤難伸的情況下，26歲的熱裏柯歷時一年半，用滿腔的憤怒和熱情創作了《梅杜薩之筏》。

爲了這幅鉅作，熱裏柯走訪了海難中生還的倖存者，懇請當事人爲他做一個與木筏一模一樣的模型；他還去醫院看望瀕臨死亡及已經死去數日的遇難者。他決心竭盡所能將這樁駭人聽聞的慘案真實地揭露給世人，但又要高於自然主義的“時事報道”。熱裏柯懷着高度的激情和對逝者的悲憫，表現了勞苦大衆在自然和統治者製造的雙重災難面前，毫不屈服奮力求生的堅強意志和無可摧毀的信心、決心。

熱裏柯用獨特的斜線勾畫出前傾的人們、後倒的帆桅，兩股力量的劇烈拉扯，將洶湧波濤中的緊張感體現得淋漓盡致。畫中每個人物強烈的明暗對比顯得形體突出，衆多人物排列由鮮明的黑白交錯構成有力的節奏，增強了起伏動盪的藝術效果。每個人物造型擺脫了古羅馬雕刻式的標準化，以其分明的個性和奔放的姿態，鐫入人心！

整幅畫中，構圖、色彩、人物動態表情，無一不以對現實的深刻認識爲基礎，它是藝術家奔放的激情與積極的人生理想相融合的產物，能夠叩擊感染到觀者的靈魂深處，展現了藝術家豐富的想象力和頑強的生命力。

然而就是這樣一位天才藝術家，只在世間經歷了33個春秋……更爲戲劇化的是：熱裏柯那位保守的古典主義老師，曾當衆勸他改行，說：“你不懂得循規蹈矩，學畫是沒有前途的！”

不過，梅杜薩的船員們肯定會感恩熱裏柯以獨特的藝術形式向世人展現了他們與大自然搏鬥的驚險時刻，同時恐怕也會感謝那位保守的“恩師”，正是他的刺激，讓熱裏柯擺脫了古典主義的桎梏，將目光和胸懷轉向了大海與死亡！將生命的力量以如此悲壯的形式展現出來！