恆星進入老年階段後會膨脹爲紅巨星，吞噬掉其“擴張”之路上遇到的任何物質，包括行星。美國科學家在《自然》期刊5月3日刊載的論文中宣佈，他們首次觀測到恆星吞噬行星。此前，科學家們僅觀測到恆星吞噬整個行星之前和之後不久的跡象。

研究團隊成員來自麻省理工學院、哈佛大學、加州理工學院等機構，2020年5月發現這一天文事件後，耗費了一年時間才搞清楚來龍去脈。他們在論文中介紹，這顆恆星位於銀河系天鷹座附近，距離地球約1.2萬光年。它“壯年時期”的大小和成分與太陽類似，現階段處於紅巨星階段早期，年齡約是太陽的兩倍，有100億年左右的歷史。

被吞噬的行星屬於熱木星。熱木星指大小與木星相當、溫度極高、運行軌道距其繞行恆星非常近的氣態巨行星。

論文主要作者、麻省理工學院卡弗裏天體物理與空間研究所博士後基沙萊·德說：“我們看到的是吞噬過程的末期。”

依據他的說法，他們最初從加州理工學院帕洛馬天文臺茲威基瞬態研究設施捕捉到的數據中發現了吞噬信號。茲威基瞬態研究設施用於探測亮度迅速變化的天文場景，比如超新星爆發、伽馬射線爆發、中子星碰撞等。基沙萊·德起初查閱它收集到的數據，是想從中找到雙星系統爆發的跡象。

“一天晚上，我注意到一顆恆星一週內突然變亮了100倍。這與我一生中見過的任何一次恆星爆發都不一樣。”他回憶道。

雙星系統中，兩顆恆星在引力作用下相互繞轉，較大的那顆“喫掉”同伴時，會短暫變亮，被稱爲爆發。恆星爆發時通常會變得更熱，釋放出氫、氦等物質。然而，光譜分析顯示，研究人員觀測到的天文事件既沒有釋放出氫和氦，也沒有高溫，反而出現一些只可能在低溫環境中存在的“特殊分子”的跡象。

綜合美國國家航空航天局近地天體廣域紅外線巡天探測衛星等來源的數據，研究團隊進一步分析確認，數據記錄的是一顆恆星吞沒了附近的一顆行星，吞沒過程用時大約100天，從恆星“啃食”行星的邊緣開始，表現爲向外噴出塵埃。研究人員觀測到的所謂“爆發”發生在最後10天，可能是行星被拉入恆星膨脹的大氣層的最後時刻。隨着這顆行星墜入恆星核心，恆星外層被炸開，在接下來一年裏以冷塵埃形式沉積下來。

依照研究人員說法，地球在約50億年後也將面臨同樣命運。不過，由於固態行星比氣態巨行星小得多，太陽吞噬地球時的動靜也要小得多。而地球被吞噬前將“非常不適宜居住”，因爲那時太陽已將地球上的水分全部蒸發。

“我們看到的是地球的未來。”基沙萊·德說，“如果其他文明在太陽吞噬地球時從一萬光年外觀察到我們，會看到太陽噴出一些物質、突然變亮，然後在它的周圍形成塵埃，最後‘塵埃落定’。”