後代的帝王大都是以面南爲尊，而秦始皇陵卻是坐西向東，爲什麼會這樣？著名學者楊寬認爲：“陵園整個朝向東方，在東方正中設有大道和東門闕，因爲按照禮制是以東向爲尊的。陵園的東門大道，相當於後世陵園的‘神道’，是整個陵園的主要通道”，“秦始皇創設第一個皇帝的陵園，並不是憑空設計的。他有戰國時代各國君王的陵寢作爲藍圖”，也是“按時國都咸陽設計的”。始皇陵的佈局“對西漢諸帝陵園發生了直接的影響。

西漢陵園的佈局有許多方面是沿襲秦的禮制的”。贊同這種說法者都認爲秦漢之際的禮俗決定了陵墓的朝向。《禮儀·士冠禮》雲“主人東面答拜，乃宿賓”。《史記·項羽本紀》記載鴻門宴時，“項王、項伯東向坐，亞父南向坐，沛公北向坐，張良西向侍”。這都說明，戰國到秦漢時期，主人是朝東坐的。秦始皇生前是天下共主，死後的陵墓便理所當然是要坐西向東的。

有人認爲秦國本偏西隅，建陵向東的目的是爲了表示自己征服東方六國的決心。全國統一後，陵還在繼續修，但佈局朝向沒有改變，這主要是爲了使自己死後仍能注視着原來的東方六國之地，以防有人東山再起。這種說法多少有點牽強。另有一種說法認爲秦始皇除了要顯示雄踞天下的威風之外，也可能因爲他仍然在祈求生死輪迴，尋求神仙境界。生前無法覓到不死的祕方，死後也要閉着雙目瞻矚東溟，以求神仙引渡天國。

秦始皇爲長生不老，出巡到琅琊，命方士求仙取藥，派徐福帶童男童女數千人入海求仙，並多次親自出巡，東臨碣石，南達會稽，在琅琊、芝罘一帶留戀忘返。他自己多次東巡，仍無法到達日夜思念的仙境，萬歲的天子不長壽，結果照樣不能違背生老病死的客觀規律，還是得病而死。徐福沒有回來，仙藥也沒有求到，秦始皇心裏感到十分遺憾，死後他也要面朝東方，求神仙把他引導進天國。有人發現不僅僅是秦始皇陵，秦國其他的墓葬大多是坐西向東的。

考古發掘證實越是秦國早期的墓葬，幾乎全是朝着這種方向。有學者認爲秦人的祖先來自東方，他們對自己曾經勞動和生活過的地方懷有特殊的感情。然而路途遙遠，中間相隔了許多敵對的國家，他們很難回到自己原來的家園。死後，他們只能以這種方式來表達自己葉落歸根的感情。

部分專家對秦人的祖先來自東方不以爲然，認爲秦人的祖先來自西方，之所以他們要採用頭朝西方的葬俗，主要是寓意他們的祖先是從那兒過來的。秦始皇陵平面圖也有人認爲甘肅地區曾流行過屈肢葬，這與當地的古文化和某種原始宗教信仰有關。秦人的西首向東的葬法，應該與他們的民族特性相關。