開國皇帝是指創建封建王朝的皇帝，即封建王朝的第一代皇帝，代表人物秦始皇、漢太祖、唐高祖、宋太祖、明太祖。對於這些開國皇帝來說，壽命也相對較長，比如李淵、朱元璋等人，都活了70多歲。畢竟，開國皇帝都要經歷一番篳路藍縷的創業過程，如果英年早逝的話，也難以建立一代王朝的。不過，對於以下四位開國皇帝，則比較短命，也即壽命都不到40歲。

一、北魏拓跋珪（39歲）

拓跋珪是北魏王朝開國皇帝，昭成帝拓跋什翼犍之孫，獻明帝拓跋寔之子，母爲獻明皇后賀氏。拓跋珪出生後，鮮卑族建立的代國滅亡。於是，拓跋珪隨母獻明皇后賀氏寄居獨孤部首領劉庫仁部落。淝水之戰後，前秦陷入內亂後，趁着這一機會，拓跋珪復立代國，即位於牛川，後改稱魏王，此時的拓跋珪年僅十五歲。

經過積蓄實力後，拓跋珪與後燕、後秦爭霸於中原，於參合陂之戰大敗後燕諸王，斬殺陳留王慕容紹，盡坑後燕五萬士兵，又在柴壁之戰擊潰後秦文桓帝姚興，逼死義陽公姚平，爲太武帝拓跋燾一統北方奠定堅實的基礎。皇始三年（398年），拓跋珪定國號大魏，將國都從盛樂遷到平城，即皇帝位。

不過，非常可惜的是，拓跋珪在位晚期沉湎酒色，剛愎自用，猜忌臣下，不睦兄弟。天賜六年十月戊辰日（409年11月6日），拓跋紹發動宮廷兵變，拓跋珪遇弒身亡，年僅三十九歲，追諡宣武皇帝，廟號烈祖。

二、東魏元善見（28歲）

元善見是東魏開國皇帝，北魏孝文帝元宏曾孫，清河文宣王元亶之子，母爲清河王妃胡智。永熙三年（534年），因爲北魏末年的內亂，孝武帝元修逃離洛陽，西奔長安。於是大丞相高歡擁立元善見爲帝，年號天平，遷都鄴城，由大司馬元亶和權臣高歡共同輔政。高歡死後，其子高澄承繼父職輔政。

由此，和拓跋珪不同的是，元善見雖然說是開國皇帝，卻沒有掌握實權，而是權臣擁立的傀儡皇帝，這促使其很難獲得善終的結局。武定八年（550年），元善見禪位於齊王高洋。天保二年（551年）十二月被高洋毒殺，享年二十八歲，諡號孝靜皇帝，安葬於漳西山崗。

三、北周宇文覺（16歲）

宇文覺是周文帝宇文泰第三子，母爲元皇后，北周開國皇帝，但實際上是權臣宇文護擁立的傀儡。西魏恭帝三年（556年）三月，拓跋廓命宇文覺爲安定公世子；四月，拜爲大司馬。同年十月，宇文泰去世，由宇文覺繼承太師、安定公等官爵。周孝閔帝元年（557年），拓跋廓派濟北公元迪將皇帝的玉璽和綬帶送給宇文覺。正月，在堂兄宇文護的扶持下，宇文覺正式即位稱天王，國號大周，史稱北周。

宇文覺不甘心當一位傀儡皇帝，這和宇文護爆發了衝突。對此，宇文護與尉遲綱合謀廢立之事，先設計誅殺乙弗鳳，並使宇文覺身邊沒有侍衛；接着派賀蘭祥逼迫宇文覺遜位，將他貶爲略陽公並幽禁。不久之後，宇文覺被宇文護殺害，年僅十六歲，這可以說是歷史上最短命的開國皇帝了。

四、北齊高洋

高洋是北齊開國皇帝，神武帝高歡嫡次子，文襄帝高澄同母弟，孝昭帝高演、武成帝高湛同母兄，母爲武明皇后婁昭君。武定七年（549年），長兄高澄遇刺身亡後，高洋趁機執掌朝政，受封丞相、齊王。武定八年（550年），高洋逼迫東魏孝靜帝禪位，登基稱帝，國號“大齊”，史稱北齊。

在位初期，高洋勵精圖治，注意肅清吏治；修築北齊長城四千裏，設置邊鎮二十五所，屢次擊敗柔然、突厥、契丹，出擊南梁，拓地於淮南。征伐四克，威振戎夏，投杯而西人震恐，負甲而北胡驚慌，頗有聖主氣範，被突厥可汗稱爲“英雄天子”，成爲一代英主。

但是，和前面的北魏開國皇帝拓跋珪一樣，高洋後期也是縱慾酗酒，殘暴濫殺，大興土木，賞罰無度。因此，天保十年（559年），高洋最終飲酒過度而暴斃，時年三十四歲，廟號顯祖，諡號文宣。