魏明帝去世后，八岁的曹芳即位，留下明元皇后郭氏、曹爽、司马懿共同辅政。公元247年，大将军曹爽将郭太后软禁在永宁宫，因此他得罪了郭太后，大权独揽后，又得罪了司马懿，同时给了司马懿动手的借口。两年后，249年正月初六，曹芳离开洛阳，给魏明帝的高平陵扫墓，曹爽跟随。司马懿决定动手，控制京城后，他先征得了郭太后的同意，拿到了大义名分，用太后的名义废了曹爽的职位，而曹爽没经过残酷的政治斗争，他屈服了，结果曹爽被杀了三族，支持曹魏的势力也有很多被杀，从此司马家族控制了朝政，曹氏成了傀儡。

司马懿死后，其子司马师继续控制朝政，为了摆脱司马家的控制，在254年二月，在曹芳的支持下，曹芳的岳父张辑和中书令李丰决定联络大臣，密谋铲除司马家。结果事情败落，两个主谋的被司马师灭族。而司马师担心后患，直接想废除曹芳。同年九月，在司马师一党的威逼下，曹芳被安上了放弃讲学、沉迷女色、与优人淫乱作乐、国丧期间不尽礼等罪名。郭太后同意废除曹芳后，他被赶出了洛阳。

曹芳被废后，关于继承人的问题，总揽朝政的司马师有意让都城王曹据继位。郭太后听后，很不满意，认为都城王是自己的叔叔辈，倘若他继位，自己就没有这么大的权力了。于是就对司马师说：“我看曹丕的孙子曹髦文良俭让，可以立他为帝”。司马师一听，觉得很有道理，曹髦一个小孩子，才十四岁，更容易控制，做了皇帝仍在自己手中，就顺水推舟，改立曹髦为帝。可以说，曹髦是因为郭太后一句话，就继承了皇位。

当时十四岁的曹髦身份是高贵乡公，虽然年纪小，但是他对朝廷情况知道不少，知道朝政都把持在司马家手里，不会相信就是郭太后的一句话，就让自己做了皇帝。他到了洛阳城外，看见百官出迎，他立刻下车拜谢，太尉王肃见状，就劝阻他。曹髦说：“我也是臣下，只是奉召入都而已。”见到郭太后，郭太后勉励他做一个有为之君，曹髦认为傀儡皇帝很可怜，再三推辞，但是木已成舟，他只能接受。

曹髦即位后，也想改变曹魏的现状，他崇尚节俭，经常派中央官员考察民情，处理冤案，像个有为之君的样子。满朝文武中，只有司马师不高兴，因为一个能干的皇帝，妨碍司马家族的权势。在司马师因为眼疾暴毙后，司马昭继续掌控大权，他野心更大，并有取代曹魏的想法。在镇压了两次亲曹势力的反叛后，使曹髦更加愤闷，他写了一首《潜龙吟》：“伤哉龙受困，不能曰深渊。上不飞天汉，下不见于田。”看到此诗后，司马昭大为恼火上了大殿，怒斥曹髦，曹髦不堪受辱，决定反抗，可惜谋事不密，被司马昭先发制人，置于死地。他怎么不像汉宣帝一样能忍呢？

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