公元1937年，曾經統治中國的清王朝已經亡國25年。而在與中國相隔萬里的歐洲，一個名叫雷基納德·約翰斯頓的63歲英國老頭跑到一座小島上，披上了清朝官服，升起了一面象徵大清國的龍旗。這個老頭還有一箇中文名，叫莊士敦。

時間輾轉至39年前。這一年，美國與西班牙爆發了美西戰爭，德國鐵血宰相俾斯麥悄然離世，居里夫人宣佈發現了放射性元素鈈，光緒帝展開了轟轟烈烈的戊戌變法。就在這不平凡的一年，24歲的莊士敦漂洋過海來到了中國。

莊士敦畢業於牛津大學，是當時少有的高材生，爲何他寧可不遠萬里來到腐朽落後的舊中國，也不願待在發達的歐美呢？因爲在中國，有一種具有神奇魔力的東西在吸引他——漢文化。莊士敦對漢文化異常癡迷，他不僅中文流利，還涉獵《論語》、《春秋》等古籍。正因爲他本人出色的表現，英國毫不猶豫地把他派到了中國。

此後21年間，莊士敦盡情地沉浸在中國歷史與文化的海洋中。而21年的歲月不僅讓莊士敦更加了解中國，更讓他結識了諸多清王朝的高層。1918年，清朝雖然已經滅亡了7年，但是北洋政府仍耗費巨資供養故宮內的清朝皇室。在故宮內，愛新覺羅·溥儀永遠是大清朝的皇帝。恰巧溥儀正在需要一名西學老師，有人就推薦了莊士敦。從此，莊士敦開始了他的“帝師”生涯。

溥儀當時僅僅14歲，一輩子沒有踏出過故宮。當他見到這名金髮碧眼的“蘇格蘭老夫子”時，變得異常興奮。莊士敦也傾其所學，將在牛津所學的知識全都傳授給溥儀。時間長了，二人慢慢消除了隔閡，互相敞開了心扉。莊士敦給溥儀帶來了西方最新奇的玩意和最先進的知識，而溥儀也對莊士敦尊敬有加。

1922年，溥儀大婚。爲了表示自己的信任，這位小皇帝賞給莊士敦一頂“一品頂戴”和一件清朝官服。莊士敦瞭解清朝官制，他知道清朝還未滅亡之時，只有李鴻章這等身份的人，才配戴上這件頂戴。莊士敦雙手接過頂戴，恭恭敬敬地戴在頭上，身上穿着清朝的官服。也正是從這一刻起，莊士敦在內心暗暗發誓“自己至死爲大清朝效力”。

莊士敦此刻開始盼望溥儀能夠復辟，盼望他能讓中國走和英國一樣的“君主立憲”之路。他幻想着有朝一日，溥儀能再次將大清的龍旗插在中國的各個角落，而自己能夠擔任朝廷的一品大員。

但世事難料，1924年10月23日，馮玉祥在北京發動政變，派兵闖進紫禁城，轟走了清朝皇室的所有成員。莊士敦爲了保住溥儀，通過英國使館把他帶到了日本轄區。之後，莊士敦辭去了“帝師”一職，回到英國。走的時候，溥儀僱了一支樂隊歡送他的離去，曲名是《友誼地久天長》。

1934年，溥儀跑到滿洲國登基，莊士敦得知消息後立刻趕到長春。他幻想着溥儀能帶領軍隊再次殺入關內，一統中國。可等到莊士敦來到長春參見溥儀之時，卻大失所望。溥儀只不過是日本人手上的一個傀儡，他本人沒有任何實權。滿洲國也只是日本人的一個殖民地，就連國旗也不是大清的龍旗。

溥儀見到莊士敦後十分激動，希望他能再次輔佐自己。此刻莊士敦的幻想已然破滅，他婉言拒絕了溥儀。莊士敦沒有想到，自己辛辛苦苦教出來的學生竟然甘心當日本人的傀儡，堂堂大清朝皇帝竟然寄日本人之籬下。

隨後，63歲的莊士敦回到蘇格蘭，在當地買了一個小島，建造了幾個房子，分別叫皇帝廳、威海衛廳等。莊士敦一輩子忠於清朝，但非常厭惡滿洲國。爲了將二者區分開來，莊士敦找到了一面大清朝的龍旗，插在了島上。自己還披上清朝官服，顯示自己曾經的榮耀。第二年，帝師莊士敦與世長辭。