李勣，本来姓徐，叫徐世勣，字懋（mào）功，后来被李渊赐国姓“李”，又为了避李世民名讳中的“世”字，所以又叫李勣。在一些历史演义小说和影视剧中，李勣成为了能掐会算的徐茂公。

徐茂公是隋唐之际的人，起初在瓦岗寨首领李密帐下效力。李密死后，徐茂公归顺了李唐，跟随秦王李世民南征北战，有战功。李世民继位后，徐茂公又东征西讨，平定叛乱，征讨异族。徐茂公性情忠纯，又战功卓著，备受荣宠。李世民令画家阎立本绘画功臣名将奉入凌烟阁，以示荣耀，其中就有徐茂公。

隋朝末年，隋炀帝杨广荒淫无道，朝政崩坏，民不聊生，义军四起。徐茂公家本是曹州离狐县（今山东东明县）的富豪，常常救济乡民。徐茂公见天下大乱，救济一县乡民，不如救济天下万民，于是去了瓦岗寨，辅佐寨主翟让，期望能建功立业。

当时李密与杨玄感起兵反隋，兵败后流亡到了瓦岗寨。翟让胸无大志，粪土扶不上墙。李密志向不凡，而且素有谋略。徐茂公与王伯倾心于李密，一起劝翟让退位，推举李密为首领。后来徐茂公献奇计击破王世充，又袭取黎阳粮仓，击退宇文化及。

后来，李密将瓦岗寨势力发展壮大，建立政权，自立为魏王，成为了当时最强的诸侯。翟让心中嫉妒不满，在亲信的劝诱下，企图造反。李密先发制人，设宴袭击翟让。混乱中，徐茂公也被李密的士兵砍中，幸亏李密及时阻止。单雄信跪地求饶，得到宽赦。事后，李密安慰众人，让徐茂公、单雄信、王伯当分别统领翟让的旧部。

隋炀帝死后，隋朝大将王世充等人拥立留守洛阳的越王杨侗继位为皇帝。不久王世充铲除政敌，独掌政权。

李密与王世充屡次交战，互有胜负。后来战斗中单雄信投降，秦叔宝，程咬金被俘。李密损失惨重，无奈和王伯当等人率剩余人马归降了李唐。

徐茂公接管了李密原来的属地，对人说：“土地人民都是魏公李密的，我如果直接献给陛下，是靠主公的失败来成就自己的功名，我羞于这样做。”于是徐茂公请李密转交给李渊，功劳归于李密。李渊得知后，高兴的认为徐茂公是忠纯之人，赐姓“李”。

单雄信骁勇善战，投降王世充后，深受器重。有一次单雄信率军与李世民大军交战，他纵马攻向李世民，被徐茂公大声呵斥，无奈退走。

后来李世民击败王世充，平定洛阳，俘获了单雄信。徐茂公为单雄信向李渊求情，说：“单雄信勇武，如果免他一死，必会立功报恩，臣请求用自己的官爵为他赎罪。”李渊不答应。

徐茂公痛哭流涕，拿刀割下自己的一块大腿肉，喂给单雄信说：“就要生死永别了，此肉与你同归于土！”单雄信死后，徐茂公收养了单雄信的子女。

徐茂公为何割肉喂给临死前的单雄信呢？我推测徐茂公与单雄信在瓦岗寨一起共事，是结拜兄弟。古代人结拜为兄弟，通常发誓说：“不求同年同月生，但求同年同月死。”徐茂公割下自己的一块大腿肉，此肉代表自己，喂给单雄信，代表与单雄信共死，就是割肉代死的意思。

东汉末年曹操下令将士践踏庄稼处死，结果他自己践踏了庄稼，当然不能自杀，于是割下了自己的一绺头发，代表自己已经被砍头了。曹操削发代死和徐茂公割肉代死是一个意思。

史书参考：《新唐书·列传第十八·二李勣》

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