刘邦本是泗水的亭长，负责管理地方的治安与调解纠纷。亭长这个官职无权也无势，还的服徭役。刘邦本人由非常懒散，即不爱种田，也不会经商，还吃喝嫖赌什么都爱尝试一下，所以日子越过越穷，连刘邦的父亲都很不喜欢他。刘邦丝毫不在乎老爹的感觉，觉得种田经商这种小事不是自己这样的大丈夫该干的事情，无所事事就四处闲逛。

有一回，刘邦奉了沛县县令的命令，押送本县一批民夫去骊山做工。一路上民夫不断的开小差逃亡，因为所以的民夫都知道，到了骊山肯定会被累死，而逃跑被抓住不过也是一死，还不如铤而走险。刘邦非常恼火，如此下去，他难以交差，但又无可奈何，只好靠喝闷酒打发日子。

有一天，刘邦喝多了，心中突然想，管他呢，已经到了这一地步，再这么下去，到了骊山也不会有什么好果子吃，还不如现在把这些人放了，然后大家逃命去。于是刘邦把众人召集起来，亲自将栓他们的绳子都解开，然后说：“咱们大伙去做苦工，只有两条路，要么被活活累死，要么被监工的打死，我想大家都不想死吧，那不如现在大家都去逃命去吧！”大家一听，都愣住了，不知是真是假，但看刘邦情真意切，也不会是假的。

有个人问说：“亭长大人，那您怎么办呀，我们这一跑，不是拖累您了吗！”刘邦苦笑说：“哎，拖累我什么呀，我也不敢回去交差，我也跟大伙一块逃生把！”这样，便有十几个民夫被刘邦所感动，愿意跟随他。有个人问说：“亭长大人，那您怎么办呀，我们这一跑，不是拖累您了吗！”刘邦苦笑说：“哎，拖累我什么呀，我也不敢回去交差，我也跟大伙一块逃生把！”这样，便有十几个民夫被刘邦所感动，愿意跟随他。

在昏暗的夜色掩护下，刘邦和十几个民夫一起逃走了，忽然，前面探路的人匆匆回来，说前面路上横卧者一条大白蛇。当时人们非常迷信，觉得白色的蛇是天降的神物，不敢冲撞，于是有人建议绕道而行。刘邦却趁着酒意，坚决不肯，他大声说“大丈夫行路，还怕什么蛇，让我去看看！”刘邦说着便抓起他的宝剑，大踏步向前走去，而那几个胆小的人都不敢跟来。

刘邦走到一看，果然有一条白色的蛇静静的横卧在路上，而且还真的很大。这是刘邦也有些胆怯了，但一想，都已经到了这一步了，也没什么大不了，一咬牙，刘邦提起三尺宝剑，一剑把那条白蛇砍成两截，这也就是有名的“汉高祖斩蛇起义”的由来，后来，被封建时代的历史学家们神话了，说刘邦本是赤帝之子，以剑斩白帝之子，是来世上当天子的。其实，就在当时刘邦刚砍了白蛇后，便已有人认为他不是凡夫俗子可。刘邦的队伍也壮大起来，刘邦带着自己的队伍藏入了芒砀山的沼泽中。