張之洞是晚清中興名臣，他的一生仕途通暢，二十六歲高中探花，在京爲官多年深得慈禧信任。後來又歷任湖廣、兩廣總督，縱橫捭闔，經營有方。可他也有遺憾，那就是七十歲之前一直無緣中樞軍機處和內閣。

​清代文官最完美的履歷，是既入內閣擔任大學士，又入軍機處爲大臣。曾國藩、李鴻章等重臣一直外任總督，朝廷讓他們入閣，做個名義上的宰相。張之洞歷任封疆多年，卻一直沒能入閣，更別說是軍機處了。

從光緒中期以後的情況來看，張之洞完全有資歷入閣或是進入軍機處，而且他背後又有李鴻藻、張之萬等人爲援。然而他偏偏栽在一個人的手裏，這個人便是翁同龢，正是翁同龢屢屢從中作梗，從而讓張之洞久任封疆而不得內用。

翁同龢與張之洞交惡，緣於“戶部報銷”一事。光緒十年，張之洞擔任兩廣總督，主持了一系列戰事，又編練軍隊、建造港口、創辦企業，用款比其他省多出了十幾倍。而依照陋規，戶部對於報銷款項有個不成文的標準：每一百萬兩要扣四萬兩。張之洞認爲兩廣開支多，每一百萬兩扣兩萬兩就可以了，而主持戶部的翁同龢則堅決不同意。

​被翁同龢卡住不能報銷，張之洞情急之下，就找了擔任軍機大臣的張之萬（張之洞族兄）從中周旋。張之萬又找到醇親王說情，講述了張之洞在兩廣的困難。在醇親王的調解下，翁同龢最終同意只扣兩萬兩。雖然款項得以報銷，但翁同龢從此對張之洞很有意見，時常與他作對。

光緒二十四年（1898年），張之洞派親信到京師，聯絡徐桐、榮祿等人造勢，想回京入軍機處。經過運作，張之洞內調回京之事敲定。然而當張之洞從武漢行至上海時，忽然接到上諭讓他仍回湖廣。後來得知，是翁同龢從中作梗，而其時剛好發生武昌教案，張之洞雖然不滿，但只能調頭回去。

​光緒二十九年（1903年），慈禧推行新政，張之洞奉詔入京。當時的軍機處在頤和園值班，奕劻請張之洞到軍機處商議廢除科舉之事，張之洞到了軍機處門前卻不肯上臺階。軍機大臣瞿鴻機聰明，知道張之洞的意思。因爲大清有制度，軍機重地，不得擅入，張之洞就是想借此表示，他不是軍機大臣沒有資格入軍機處議事。

張之洞此舉說起來有點矯情，因爲按照規定，被特命邀請到軍機處商議政務的，並不觸犯法律。張之洞不肯上臺階進門，是因爲他心中憤憤不平，多年封疆大吏，竟然一直不能進入中樞。不得以，軍機大臣奕劻、瞿鴻機、鹿傳霖（張之洞姐夫）、王文韶只能在軍機處外面與張之洞商議。

​這次入京，張之洞公事是協助朝廷推行新政，私底下也在爲進入軍機處做努力。因爲他得知軍機大臣上有空缺，論資排輩怎麼也得輪上他了。但張之洞久爲封疆，從來都是唯我獨尊，在廢除科舉制上，他雄心萬丈地說：“科舉一日不廢，則學堂一日不興。”這激起了軍機大臣王文韶的極大不滿，也得罪了一大批維護科舉的朝中大臣。

等到委任軍機大臣的旨意下來後，人選卻是榮慶。雖然王文韶等人能阻止張之洞入直軍機，不過湖廣重地，張之洞經營多年，卻還是離不開他，無奈之下張之洞不得不回到湖廣繼續擔任總督。

​光緒三十三年（1907年），張之洞、袁世凱同入軍機處，直到這時張之洞多年的夙願得償。而此前他又剛剛充任體仁閣大學士，“入閣拜相”加上“入軍機處”，儘管兩年多以後張之洞就去世了，但總算是爲自己的仕途畫上了圓滿的句號。